Un grupo de investigadores del centro médico de la Universidad de Texas Southwestern realizó una serie de experimentos que les permitió implantar recuerdos en el cerebro de las aves diamantes cebra (Taeniopygia guttata) para controlar las regiones de su cerebro y que condicionan la expresión de su canto.
El proceso se realizó mediante técnicas de optogenética, que consisten en alterar genéticamente determinadas células diana, en este caso las neuronas de la región que se activa durante el aprendizaje de las vocalizaciones (por lo general, el proceso es aprendido por medio de los padres del ave) para activarlas o inhibirlas mediante impulsos de luz.
Dispositivo implantado en el cerebro
De este modo, mediante un dispositivo implantado en el cerebro del ave, los investigadores consiguieron que las notas del canto duraran lo mismo que cada impulso de luz, modificando la forma en que lo aprendían.
"Esta es la primera vez que hemos identificado estas regiones del cerebro que codifican recuerdos que afectan al comportamiento, esos recuerdos que nos guían cuando queremos imitar algo, ya sea hablar o tocar el piano", explicó Todd Roberts, líder del equipo de neuro-científicos.
Luego agregó: "Los hallazgos nos han permitido implantar estos recuerdos en las aves y dirigirlas en el aprendizaje de nuevas canciones. Es algo sorprendente".
Cómo aprendemos a hablar
Mapeando con detalle los procesos neuronales que intervienen, los investigadores no solo pretenden conocer mejor cómo aprenden a hablar los humanos, sino identificar genes específicos que afectan estas áreas y que se expresan de manera anómala en pacientes con problemas de vocalización, incluidas algunas formas de autismo.
Los científicos reconocen que aún no son capaces de manipular el proceso completo de aprendizaje, solo la duración de las sílabas, pero aspiran a poder modular otros aspectos como el tono o el orden en el que las aves emiten cada nota, con el objetivo de identificar los detalles que les llevan a aprender a vocalizar sus sonidos y cantos.
☛ El artículo completo original de Deivis Rodríguez lo puedes ver aquí.
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