Hasta hace poco, estos visitantes eran puramente teóricos. Pero desde 2017, dos encuentros inesperados han cambiado por completo la manera en que pensamos el universo y cómo lo exploramos. Hoy, científicos de todo el mundo están diseñando misiones que podrían acercarnos a estos cuerpos errantes como nunca antes.
¿Qué es un objeto interestelar?
Para entender la magnitud del descubrimiento, imaginemos una botella lanzada desde una isla desconocida que flota hasta nuestras costas. Así son los objetos interestelares (ISOs): fragmentos de otros sistemas solares que han sido expulsados por colisiones planetarias u otros eventos catastróficos, vagando sin rumbo por la galaxia.
El primero que se detectó fue ‘Oumuamua, descubierto en 2017. Medía aproximadamente 400 metros de largo y tenía una forma alargada inusual, como una especie de puro espacial. Su velocidad y trayectoria confirmaron que no venía del vecindario solar, sino que llevaba millones de años recorriendo la Vía Láctea.
En 2019 apareció otro visitante: el cometa Borisov, esta vez observado por un astrónomo aficionado. A diferencia de ‘Oumuamua, Borisov mostraba claramente una cola de gas y polvo, lo que lo hacía más fácil de identificar como un cometa típico, aunque proveniente de otra estrella.
¿Por qué son tan importantes?
Estos objetos son cápsulas del tiempo que podrían contener pistas sobre la formación de planetas, composición de otros sistemas solares y procesos físicos desconocidos. Analizarlos sería como estudiar una roca de Marte sin tener que enviar una misión a Marte.
Sin embargo, hay un gran problema: su aparición es impredecible. Sabemos que podrían existir 10 septillones de ISOs solo en nuestra galaxia, pero apenas hemos podido ver dos. Y cuando finalmente aparecen, pasan tan rápido que apenas tenemos tiempo para reaccionar.
El desafío de alcanzarlos
Imaginarse lo que implica interceptar un objeto interestelar es como intentar atrapar una bala disparada en medio del océano desde un bote en movimiento. Estos objetos pueden viajar a velocidades superiores a los 32 kilómetros por segundo, lo que deja una ventana de meses —o incluso semanas— para planificar una misión.
Los telescopios actuales, tanto terrestres como espaciales, no están diseñados para reaccionar con rapidez. Muchas veces detectan a estos cuerpos cuando ya están saliendo del sistema solar. Por eso, se están ideando nuevas estrategias para prepararse con antelación.
Misiones en marcha: cazadores de lo desconocido
La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) ya tienen cartas sobre la mesa.
- Bridge es un concepto de misión de la NASA que buscará interceptar ISOs. Sin embargo, lanzar una misión desde la Tierra requiere una ventana de tiempo muy precisa —unos 30 días después de detectar el objeto—, lo que puede ser insuficiente.
- La ESA, por su parte, lanzará en 2029 el Comet Interceptor, una nave que esperará en una órbita de estacionamiento a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. Junto con dos pequeñas sondas robóticas, estará lista para lanzarse rápidamente hacia un cometa de largo período… o con suerte, hacia un nuevo ISO.
Este enfoque de estar “en espera” fuera de la Tierra permite ganar tiempo crucial. En lugar de construir una misión desde cero tras la detección, el vehículo ya estará en el espacio, listo para reaccionar.
Tecnología al servicio de la velocidad
Alcanzar estos objetos requiere no solo rapidez sino también inteligencia. Aquí es donde la inteligencia artificial (IA) y el aprendizaje profundo entran en juego.
Los futuros sistemas podrían usar IA para analizar automáticamente trayectorias, identificar posibles ISOs y tomar decisiones autónomas en tiempo real. Además, se están desarrollando enjambres de pequeñas naves capaces de colaborar y adaptarse en vuelo para observar un mismo objetivo desde diferentes ángulos.
También se exploran nuevas formas de propulsión, como las velas solares, que aprovechan la presión de la luz para mover la nave sin necesidad de combustible. Es como si una cometa espacial navegara impulsada por el sol. Aún más ambicioso es el uso de láseres dirigidos desde la Tierra para impulsar estas velas a velocidades aún mayores.
Materiales del futuro para un viaje sin retorno
Otro desafío clave es proteger las naves del calor y del polvo cósmico, sin añadir demasiado peso. Se investigan materiales avanzados como fibras de carbono resistentes al calor, cerámicas ultraligeras, y hasta soluciones más inusuales como el corcho o estructuras impresas en 3D.
Todo esto apunta a una necesidad clara: construir sondas ligeras, rápidas y duraderas, que puedan aguantar el impacto de la velocidad y sobrevivir en condiciones extremas.
El papel de los nuevos observatorios
La detección temprana es tan importante como la capacidad de interceptar. Por eso, el Observatorio Vera C. Rubin, en Chile, jugará un papel clave. A punto de iniciar un estudio de diez años del cielo nocturno, se espera que este telescopio encuentre docenas de objetos interestelares cada año. Esto podría marcar el inicio de una nueva era para la astronomía.
Los datos de este observatorio permitirán mejorar las predicciones, afinar modelos orbitales y ayudar a los sistemas automatizados a actuar más rápido.
¿Y el futuro?
Las misiones que se están diseñando hoy podrían ser el primer paso hacia una astronomía de acción directa, en la que no solo observamos el universo desde lejos, sino que salimos a su encuentro. Es un cambio de paradigma que puede abrir las puertas a descubrimientos científicos impensables.
Pero también enfrenta amenazas: recortes presupuestarios en programas científicos y en telescopios clave como el James Webb podrían ralentizar este progreso. La decisión está en manos de gobiernos y agencias espaciales: invertir en esta nueva frontera, o resignarse a seguir mirando desde lejos.
Los objetos interestelares son rarezas del cosmos, oportunidades fugaces que nos invitan a mirar más allá de nuestro vecindario solar. Si logramos interceptarlos, podríamos comprender mejor cómo se forman los sistemas planetarios, cómo se comporta la materia en ambientes extremos y, quizás, cómo comenzó la vida en la Tierra.
Aprovechar esta oportunidad exige audacia, colaboración internacional y un uso inteligente de la tecnología. Porque en el inmenso océano del espacio, cada mensaje que nos llega podría contener las claves de nuestro pasado… o pistas sobre nuestro futuro.
☞ El artículo completo original de Natalia Polo lo puedes ver aquí
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