Las acciones de IBM cayeron ayer cerca de un 13,2% en la Bolsa de Nueva York por una sencilla razón: Anthropic anunció que su modelo de IA, Claude, se podrá usar para modernizar sistemas que están basados en el legendario lenguaje de programación COBOL. Y eso es algo que precisamente parecía virtualmente imposible.
El lenguaje inmortal. Como indica la propia Anthropic, se estima que COBOL gestiona el 95% de todas las transacciones que se realizan en cajeros automáticos en EEUU. Un estudio de 2022 reveló que hay 800.000 millones de líneas de código de COBOL que siguen funcionando en sistemas de producción a diario.
Que ya casi nadie usa. Frente a esa realidad está otra igual de potente: casi nadie programa ya en COBOL, porque este lenguaje ya lleva con nosotros 65 años y ha acabado siendo reemplazado por lenguajes de programación modernos. La pregunta, por supuesto, es quién se encarga de esos millones de líneas de código si ya casi no hay programadores humanos que puedan hacerlo. La propia Anthropic lo dejó claro: "el número de gente que entiende COBOL se reduce cada año".
La IA al rescate. Ahí es donde entra Claude, la familia de modelos de IA generativa de Anthropic. Según esta empresa, Claude es capaz ya de "modernizar" COBOL a pesar de lo difícil y costoso que era llevar a cabo algo así. IBM lleva años intentándolo y de hecho aplicó esa misma receta, pero su IA (Watson) no parece haber conseguido demasiados progresos.
Claude ayuda, pero debe haber un experto humano supervisando. En Anthropic prometen que su modelo de IA es capaz de leer todo el código base de un proyecto COBOL, identificar puntos de entrada, rutas de ejecución a través de subrutinas, mapear flujos de datos ydocumentar dependencias. Destacan, eso sí, que con una supervisión de un experto humano esto puede ayudar a modernizar y pulir todo tipo de sistemas basados en COBOL.
Sistemas críticos. Por supuesto, la pregunta es si la IA realmente logrará cumplir con esa promesa, sobre todo cuando hablamos de sistemas absolutamente críticos que se usan en transacciones financieras. Según Anthropic "la modernización del código legacy ha estado estancada durante años porque comprenderlo costaba más que reescribirlo. La IA invierte esa ecuación".
COBOL ya no es tanto el as en la manga de IBM. Es difícil saber cuánto del negocio de IBM dependía de sistemas COBOL, pero desde luego es una parte relevante.
- En 2025 la empresa obtuvo unos ingresos de 67.500 millones de dólares.
- Aproximadamente el 45% proviene del software.
- El resto es de consultoría e infraestructura, y en esta última división es donde se engloba el negocio de los mainframes IBM Z, muy ligado a sistemas COBOL.
- Es razonable pensar que los ingresos que dependen de mainframes y COBOl se sitúan alrededor del 20% de los ingresos de IBM (y probablemente más en beneficios).
La IA y el SaaSpocalypse. Lo que ha pasado con IBM y COBOL es el último caso de un software que parecía tener futuro a largo plazo pero que con la IA puede no tenerlo tanto. Los inversores parecen ahora pensar que la IA va a lograr reemplazar muchos de estos sistemas y de plataformas SaaS. Es de hecho lo que se ha dado en llamar "SaaSpocalypse" en referencia a las caídas en bolsa de este tipo de empresas en los últimos meses: Salesforce, SAP, Microsoft, Adobe, Intuit o Atlassian han sufrido caídas notables en bolsa que rondan el 30-40% de media.
Pero. Este pánico inversor que se está viviendo contrasta con la realidad actual: los modelos de IA están demostrando poder hacer cosas sorprendentes en el ámbito de la programación, pero están muy lejos de ser perfectos. El código debe ser revisado, y la propia IBM ya lo dejó claro en un manual de formacion de 1979:
"Una computadora nunca puede ser considerada responsable. Por lo tanto, nunca debe tomar una decisión administrativa".
IBM ya ha sobrevivido a otras crisis. El gigante azul ha sufrido un golpe en bolsa, pero es una de esas empresas tecnológicas que han logrado recomponerse y resistir todos los embates de una industria que normalmente es inmisericorde. La propia IBM también tiene sus soluciones de modernización para sus clientes, y algunos analistas tienen claro que de hecho IBM ganará más dinero que antes si COBOL finalmente desaparece.
En Xataka | Los viejos programadores nunca mueren, y Silicon Valley se está dando cuenta de ello
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La noticia IBM lleva décadas viviendo de que nadie podía matar a COBOL. Anthropic tiene otros planes fue publicada originalmente en Xataka por Javier Pastor .
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