Durante décadas, la pregunta del millón en paleoantropología ha sido siempre la misma: ¿cómo diablos desaparecieron los neandertales? Hemos culpado al cambio climático, a la menor capacidad cognitiva, a las enfermedades e incluso a un genocidio violento perpetrado por nosotros, los Homo sapiens. Sin embargo, el paleoantropólogo francés Ludovic Slimak ha puesto otra teoría mucho más incómoda sobre la mesa.
La teoría. A través de su último libro, ‘El último neandertal’, y en recientes declaraciones, el paleoantropólogo francés ha apuntado que los neandertales no fueron barridos por una fuerza externa, sino que sufrieron un colapso interno. Un auténtico “suicidio individual y social” provocado por su propia rigidez cultural y su negativa a conectarse.
El espécimen. Slimak no es un teórico de sillón, sino que lleva décadas excavando en Grotte Mandrin (Francia), un yacimiento clave que ha revolucionado lo que sabemos sobre la transición entre neandertales y humanos modernos. Aquí la piedra angular de su argumento es “Thorin”, un neandertal tardío cuyos restos fueron analizados en un estudio genómico publicado en Cell Genomics.
Lo que se vio. En este espécimen se vio que, a pesar de vivir hace unos 42.000-50.000 años (relativamente “cerca” del final), el linaje de Thorin llevaba 50.000 años genéticamente aislado. Esto se suma a que, aunque había otras poblaciones neandertales a apenas dos semanas de caminata, no se mezclaron. Vivieron en una burbuja genética y social durante milenios sin flujo génico ni con otros neandertales ni, por supuesto, con los sapiens que ya rondaban la zona.
Slimak interpreta este aislamiento no como una imposibilidad física, sino como una elección cultural. Los neandertales de Thorin, según su lectura, rechazaron la interacción.
Un choque de valores. Basándose en ese aislamiento de Thorin y en la tecnología lítica encontrada en Mandrin, que son herramientas muy creativas pero poco estandarizadas, Slimak dibuja dos "esferas mentales" opuestas. La primera de ellas es el 'modelo sapiens', donde las comunidades vastas e interconectadas provocaban que, si un grupo fallaba, la red entera se podía sostener gracias a la eficiencia y la homogeneización.
En el otro extremo tenemos el 'modelo neandertal' donde existían grupo pequeños, independientes y altamente creativos, pero fragmentados. En pocas palabras, cada clan era un mundo donde no había interconexión alguna.
La metáfora del 'suicidio'. El autor en este caso no se refiere a que se quitaran la vida individualmente, sino a un colapso de sus valores. Al encontrarse con la “máquina” social de los Sapiens, la cosmovisión neandertal de grupos aislados se volvió insostenible, ya que, según Slimak, algunos grupos "decidieron hacerse invisibles" o simplemente su estructura social implosionó ante la eficiencia de las redes humanas.
El consenso científico. Aunque la narrativa de Slimak es literariamente potente, el consenso científico actual prefiere explicaciones menos románticas y más matemáticas. La mayoría de los paleoantropólogos no ve un “suicidio” consciente, sino una desventaja estructural.
La literatura reciente explica la extinción mediante una combinación de factores como la demografía. En este caso, los modelos de deriva estocástica muestran que, si tienes poblaciones muy pequeñas y dispersas (como los neandertales), basta una ligerísima desventaja en la tasa de reproducción o supervivencia para que la especie se extinga en unos pocos miles de años.
Hay más. Coincidiendo con los datos de Slimak, hay diferentes investigaciones que aceptan que los Sapiens tenían redes sociales más amplias. Esto puede permitir tener ayuda ante una gran crisis, como por ejemplo una sequía local, donde los vecinos pueden ayudar a otros a seguir adelante. En el caso de los neandertales, al estar aislados, como demuestra Thorin, eran vulnerables a cualquier “bache” ecológico.
Además de todo esto, no podemos olvidarnos de la endogamia. Aquí un análisis genético confirma que la endogamia debilitó a los neandertales, reduciendo su fertilidad y resistencia biológica, sin necesidad de invocar factores psicológicos. Algo que también anticipó su completa desaparición de este planeta.
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La noticia La hipótesis del "suicidio neandertal": un arqueólogo cree que su rigidez mental fue más letal que las lanzas de los sapiens fue publicada originalmente en Xataka por José A. Lizana .
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