El Universo sigue siendo ese gran desconocido. No solo por su vasta inmensidad, sino porque la investigación humana y posteriores teorías que explican su funcionamiento siguen requiriendo de retoques y reformulaciones. Lo hemos visto a la hora de calcular las distancias entre planetas del Sistema Solar, el tamaño de Júpiter o cómo es el mecanismo de formación de sistemas planetarios. Ahora, un equipo de investigación de la Universidad de Toronto ha descubierto a la candidata más sólida a "galaxia oscura", algo que hasta ahora solo se contemplaba como una posibilidad.
La candidata. El estudio presenta el hallazgo de CDG-2, un acrónimo que literalmente significa Candidata a Galaxia Oscura 2. Se trata de un objeto a 300 millones de años luz, en el cúmulo de Perseo, con una particularidad: está dominada casi completamente por materia oscura, con una cantidad de estrellas mínima.
Así, entre el 99,94% y el 99,98% de su masa total sería materia oscura y solo entrega una luz de "solo" seis millones de soles frente al brillo de decenas de miles de millones de la Vía Láctea.
Contexto. Las galaxias son algo así como las piezas de Lego que componen el universo y todas ellas contienen materia oscura. La materia oscura es algo científicamente fascinante: es invisible, no emite ni refleja luz, pero su influencia gravitacional fue el andamiaje sobre el que se formaron las galaxias y es lo que hoy las mantiene unidas.
En la Vía Láctea las estimaciones apuntan a que entre un 65 y un 90% de la masa es materia oscura, en función del modelo, pero la astronomía siempre se ha preguntado si había galaxias aún más extremas. Las "galaxias oscuras" eran hasta ahora solo una predicción teórica.
Por qué es importante. Para empezar, porque confirma empíricamente lo que contemplaban los modelos teóricos, pero tiene más implicaciones:
- Abre una nueva forma de detectar galaxias a partir de agrupaciones estadísticas significativas de cúmulos globulares, que sirven de traza.
- Como caso de estudio: la hipótesis más probable es que las galaxias vecinas le arrancasen el gas necesario para la formación de estrellas, dejando solo el esqueleto.
- Hace que miremos a su "gemela" CDG-1 con otros ojos. Detectada anteriormente, podría ser un caso de galaxia oscura aún más extrema, posiblemente un halo de materia oscura puro.
Cómo lo descubrieron. El equipo de investigación se topó con esta galaxia de una forma llamativa: buscando su sombra, en tanto en cuanto es prácticamente indetectable. Sus huellas para registrarla eran cuatro cuatro cúmulos globulares, pequeñas concentraciones densas de estrellas alrededor del cúmulo de Perseo.
Tras analizar su disposición con estadística y descartar que su agrupación fuera cosa de azar, apuntaron con los tres telescopios más potentes disponibles, Hubble, Euclid y Subaru, hacia esa región y conformaron la imagen que evidenció su existencia. Es, en palabras del investigador principal Dayi Li, "la primera galaxia detectada únicamente a través de su población de cúmulos globulares."
Image: NASA, ESA, Dayi Li (UToronto); Image Processing: Joseph DePasquale (STScI) Asignaturas pendientes. No obstante, CDG-2 sigue siendo una candidata y no una confirmación, de ahí que mantenga su nombre. Para confirmar con certeza la masa de materia oscura sería necesario medir velocidades de sus estrellas o sus cúmulos, algo técnicamente muy difícil con la tecnología actual por lo poco que brillan. Será necesario esperar a que el James Webb y nuevas observaciones de Euclid mejoren la imagen de este objeto para definirlo mejor o seguir encontrando más galaxias oscuras como ella escondidas en el universo.
requeriría medir las velocidades de sus estrellas o sus cúmulos globulares, algo técnicamente muy difícil dada su extrema tenuidad. Los próximos años, con el James Webb y nuevas observaciones de Euclid, serán cruciales para refinar el retrato de este objeto y rastrear si existen más galaxias como ella escondidas en los grandes cúmulos del universo.
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La noticia Acabamos de descubrir una auténtica anomalía cósmica: una galaxia "invisible" formada casi al 100% por materia oscura fue publicada originalmente en Xataka por Eva R. de Luis .
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