Todos hemos podido tener alguna vez una pesadilla o un sueño tan real que nos ha dejado con un muy mal cuerpo al despertar. Normalmente, esto lo achacamos al estrés, a una mala digestión o a esa película que vimos antes de dormir. Sin embargo, la neurociencia explora si está asociado en realidad a un aviso que nos hace el cuerpo porque se acerca una enfermedad que nos generará síntomas físicos.
Ya se conoce. A este fenómeno se le conoce como 'sueño prodrómico', y aunque la idea puede sonar a ciencia ficción o pseudociencia, un reciente estudio publicado en 2025 ha puesto sobre la mesa un modelo neurobiológico que explica cómo y por qué ocurre esto.
Cómo funciona. Para entender los sueños prodrómicos, hay que fijarse en la fase REM del sueño, que es justamente cuando el cerebro no está "apagado" y es precisamente el momento en el que aparecen los sueños. Pero además de esto, está haciendo un análisis interno intensivo, procesando lo que se conoce como señales interoceptivas, es decir, la información que llega sobre el estado de nuestros órganos y tejidos.
A partir de este momento se puede aplicar el modelo de McNamara, que se apoya en la teoría de la "codificación predictiva" del neurocientífico Karl Friston. Lo que se busca aquí básicamente es que nuestro cerebro funciona como una máquina de predecir, ya que constantemente genera hipótesis sobre cómo debería estar nuestro cuerpo al compararse con un estado de salud.
Lo que ocurre. Dentro de estas hipótesis, puede ocurrir que, si hay un desajuste sutil en el organismo como el inicio de una infección, el cerebro detecte un "error" entre lo que esperaba encontrar (que es estar sano) y lo que realmente está pasando, que es ese inicio de infección.
Como durante el sueño REM no tenemos acceso al pensamiento lógico consciente, el cerebro recurre aquí a las áreas como la amígdala, que gestiona las emociones amenazantes, la ínsula que procesa la interocepción, y la corteza prefrontal media para traducir la alerta en una metáfora visual. Así, una dificultad respiratoria que no podemos detectar, como una neumonía temprana, podría traducirse en un sueño recurrente en el que nos ahogamos, o el preludio de una fuerte migraña podría manifestarse como un sueño en el que somos perseguidos. Y que encima podemos recordar porque ha sido muy marcado.
La demostración. El concepto no es nuevo, sino que ya en 1967, el investigador Kasatkin documentó decenas de casos de pacientes que experimentaron sueños angustiosos justo antes de sufrir un infarto. Sin embargo, la ciencia moderna ha podido ir un poco más allá al encontrar justamente el mecanismo que justifica este tipo de sueños.
Uno de los casos más llamativos de investigación está en la enfermedad de Parkinson, puesto que antes que aparezcan los famosos temblores, muchos pacientes desarrollan problemas en el sueño. En este caso, quienes sufren un trastorno de conducta del sueño no tienen la parálisis muscular habitual de la fase REM, lo que hace que "actúen" de manera muy agresiva en sus sueños.
Hay más casos. Otros ejemplos documentados incluyen a pacientes con migrañas crónicas, donde se ha reportado que hasta un 40% reporta pesadillas previas al dolor, o los curiosos reportes de las primeras olas de COVID-19, donde los sueños vívidos fueron el primer "síntoma" reportado en varias cohortes de pacientes.
Freno al 'hype'. Lógicamente, tener una pesadilla horrible esta noche no significa que al día siguiente vayamos a tener una gran infección. Aquí la ciencia pone diferentes límites, como por ejemplo que es un modelo teórico donde la mayor parte de la evidencia se basa en estudios observacionales. Es por ello que faltan estudios longitudinales que permitan confirmar esta relación tan directa.
Pero a pesar de estas limitaciones, los avances que estamos viendo con estudios centrados en polisomnografías y los avances en los wearables y apps de seguimiento del sueño podrían, en un futuro no muy lejano, ayudarnos a utilizar nuestras propias noches como el sistema de alerta temprana más sofisticado del mundo para anticiparnos a ciertas enfermedades.
Imágenes | Dmitry Ganin
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La noticia Tu cerebro sabe que vas a enfermar antes que tú: qué son los "sueños prodrómicos" y cómo actúan como alarmas fue publicada originalmente en Xataka por José A. Lizana .
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