Un equipo de científicos de la Universidad de Texas A&M ha logrado levantar y dirigir objetos diminutos sin tocarlos. Y no, no lo ha hecho con un hechizo de Wingardium leviosa, sino con una tecnología láser que podría impulsar a las naves espaciales del futuro.
Metajets para volar sin combustible. La nueva herramienta de propulsión diseñada por estos científicos utiliza algo conocido como metajets, que se basa en la combinación de rayos láser y metasuperficies. Estas últimas son superficies que contienen pequeñas irregularidades a nanoescala que dirigen la luz en muchas direcciones posibles. Cuando la luz incide sobre la superficie lisa de un espejo, rebota sin más. En las metasuperficies, al encontrarse con todas esas montañitas invisibles al ojo humano, puede desviarse de múltiples maneras.
Por otro lado, cuando la luz incide sobre una superficie, los fotones la empujan ligeramente. Los autores de este estudio lo comparan con pelotas de tenis botando sobre una pared. Cuando se usan muchísimas bolas, ese empuje puede ser tangible. Por lo tanto, al hacer incidir un láser sobre una superficie, se puede producir un movimiento que, además, se dirige en la dirección deseada gracias a esos pequeñísimos pilares.
Cuanta más luz, mejor. Algo interesante de los metajets es que para obtener un empuje mayor no se necesita necesariamente un dispositivo más grande. Bastaría con aumentar la potencia de la luz. Por eso, aunque de momento los experimentos se han realizado con dispositivos del tamaño de un cabello humano, estos investigadores consideran que en un futuro se podría escalar lo suficiente para enviar naves al espacio sin necesidad de combustible.
Subir y girar. Con estos experimentos se ha conseguido tanto elevar el dispositivo como hacerlo girar en la dirección deseada. Es un buen comienzo para ese soñado futuro espacial.
Viajes mucho más cortos. Con las tecnologías actuales, si quisiéramos viajar al sistema estelar de Alfa Centauri, el más cercano a nuestro sistema solar, necesitaríamos cientos de miles de años. En cambio, estos científicos calculan que, usando metajets, la cifra se reduciría solo a un par de décadas. En términos astronómicos, eso es bastante poco.
Más allá del espacio. En realidad, la capacidad de mover objetos sin contacto ni combustible podría tener muchas aplicaciones también aquí en la Tierra. Por ejemplo, los metajets serían útiles en la fabricación de precisión, la microrrobótica y los sistemas avanzados de detección.
Aún queda mucho por hacer. Lógicamente, haber demostrado la eficacia de los metajets en un dispositivo minúsculo es solo un primer paso. Falta mucha ciencia y mucho tiempo para que se pueda escalar lo suficiente como para llegar al espacio. No obstante, como decía Machado, el camino se hace al andar, y este ya ha empezado a trazarse.
El siguiente paso será probar los metajets en un laboratorio en condiciones de microgravedad. Así, se vería qué tal funcionarán en el espacio. Si esto va bien, poco a poco se intentaría ir escalando a un mayor tamaño. Posiblemente lleguen antes otras tecnologías que también se están investigando, como el uso de motores basados en energía nuclear. No obstante, los metajets son también una opción de lo más interesante para los viajes espaciales del futuro. Seguro que volvemos a oír hablar sobre ellos en un futuro.
Imagen | Harry Potter, Skatebiker (Wikimedia Commons)
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La noticia Metajets, el ‘Wingardium Leviosa’ luminoso que promete llevar naves al espacio sin necesidad de combustible fue publicada originalmente en Xataka por Azucena Martín .
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