Un estudio paleontológico desarrollado en la Formación La Cueva, en la Región de O’Higgins, permitió reconstruir las condiciones ambientales de un antiguo ecosistema marino que existió en la zona central de Chile durante el Plioceno temprano, hace aproximadamente cinco millones de años. A partir del análisis de fósiles de tiburones, rayas y peces óseos, el equipo científico estimó que la temperatura superficial del mar habría sido cerca de 5 °C más alta que la actual en esta misma latitud.
La investigación fue publicada en la revista científica Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology y fue liderada por Giorgio Caniggia-Soria-Galvarro, estudiante del Magíster en Paleontología de la Universidad Austral de Chile. El trabajo contó además con la participación del Dr. Jaime Villafaña junto a investigadores de la UCSC, CIAHN Atacama, la Universidad de La Serena, CEAZA y la Universidad Austral de Chile.
El equipo analizó 118 especímenes fósiles, principalmente dientes y restos óseos de peces cartilaginosos como tiburones y rayas, además de peces óseos. Gracias a las preferencias ecológicas actuales de estas especies, los investigadores pudieron reconstruir variables ambientales del pasado, como temperatura y profundidad marina.
“Los peces fósiles son una herramienta muy valiosa para reconstruir ambientes del pasado, porque muchos grupos tienen preferencias ecológicas relativamente bien conocidas en la actualidad. Eso nos permite usar su presencia en el registro fósil para inferir condiciones como temperatura y profundidad”, explicó el Dr. Jaime Villafaña.
Uno de los hallazgos más relevantes fue la estimación de la temperatura superficial del mar mediante el Índice Térmico Comunitario, metodología basada en la distribución moderna de los organismos identificados en el registro fósil. Los resultados arrojaron temperaturas promedio de 19,2 °C a nivel de género y de 20,8 °C considerando especies, cifras superiores a las registradas actualmente en la zona central de Chile.
Los fósiles también sugieren que este antiguo ambiente correspondía a un sistema marino somero asociado a la plataforma continental, con profundidades menores a los 200 metros. Entre las especies identificadas destacan el gran tiburón blanco, Carcharodon carcharias, además de tiburones de los géneros Isurus, Galeorhinus y Carcharhinus, rayas del grupo Myliobatis y peces óseos como Genypterus.
El estudio comparó además la fauna fósil de la Formación La Cueva con la Formación Horcón, otra unidad marina del Plioceno ubicada más al norte. Los análisis evidenciaron diferencias en la composición de las comunidades marinas, posiblemente asociadas a cambios oceanográficos y climáticos ocurridos durante ese período.
Para los investigadores, este registro fósil representa una oportunidad única para comprender cómo responden los ecosistemas marinos frente a escenarios de mayor temperatura, aportando información relevante para estudiar el cambio climático actual.
“Estudiar comunidades marinas que vivieron bajo condiciones más cálidas que las actuales nos entrega una ventana natural para entender posibles respuestas de la fauna marina frente al cambio climático global. El registro fósil nos muestra cambios ocurridos sin intervención humana, en escalas de tiempo mucho más amplias que las que podemos observar hoy”, señaló Giorgio Caniggia.
La investigación contribuye a ampliar el conocimiento sobre el registro paleontológico marino del Plioceno en Chile central y refuerza el valor de los fósiles de peces como indicadores paleoambientales para reconstruir temperatura, profundidad y estructura de ecosistemas marinos antiguos.
DOI: Artículo científico
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