Un nuevo estudio internacional liderado por la astrónoma chilena Carolina Dulcien aporta evidencia clave sobre cómo y dónde las galaxias comienzan a transformarse en el Universo.
La investigación, publicada en la revista Astronomy & Astrophysics, analiza cómo los cúmulos de galaxias crecen a través de la incorporación de galaxias provenientes de grupos, filamentos y otras estructuras. En este proceso, muchas galaxias experimentan cambios previos —conocidos como pre-procesamiento— antes de ingresar a estos grandes sistemas.
Hasta ahora, el consenso científico sostenía que las transformaciones más relevantes ocurrían principalmente dentro de los cúmulos. Sin embargo, este nuevo trabajo muestra que estos cambios podrían comenzar mucho antes, durante el viaje de las galaxias a través de filamentos cósmicos.
“En el Universo, las galaxias no están distribuidas al azar. Forman parte de una gran red cósmica, donde estructuras llamadas filamentos las conectan, como verdaderas autopistas en el espacio”, explica Dulcien, estudiante de doctorado en astronomía de la Universidad de Concepción e investigadora del Núcleo Milenio MINGAL.
El equipo analizó una muestra de 43.922 galaxias ubicadas en torno a 33 cúmulos cercanos, utilizando datos del proyecto internacional CHANCES. Gracias a herramientas de inteligencia artificial, específicamente el modelo Zoobot entrenado con datos de Galaxy Zoo, lograron identificar 698 galaxias en proceso de fusión.
Los resultados muestran que estas galaxias en fusión se encuentran significativamente más cerca de los filamentos cósmicos en comparación con aquellas que no presentan interacción, especialmente en regiones alejadas del centro de los cúmulos. Esto sugiere que los filamentos ofrecen condiciones favorables para que ocurran estas fusiones, posiblemente al reducir las velocidades relativas entre galaxias y aumentar la disponibilidad de gas.
Este hallazgo respalda la idea de que los filamentos juegan un rol fundamental en la evolución galáctica, facilitando procesos que modifican la forma, el contenido de gas y la formación de nuevas estrellas antes de que las galaxias lleguen a los núcleos de los cúmulos, donde estos procesos tienden a apagarse.
Para Yara Jaffé, coautora del estudio y directora alterna de MINGAL, este avance es clave: “Nos permite entender mejor el pre-procesamiento de galaxias en filamentos antes de entrar a los cúmulos, uno de los principales objetivos del proyecto CHANCES”.
Cambio de perspectiva
Comprender dónde ocurren estas interacciones es fundamental, ya que las fusiones entre galaxias pueden alterar profundamente su evolución. Este descubrimiento abre nuevas preguntas sobre el papel de la red cósmica en la historia del Universo y desafía la idea tradicional de que los cúmulos son el único escenario relevante para estos procesos.
El siguiente paso
El equipo continuará investigando qué ocurre con las galaxias mientras se desplazan por los filamentos, incorporando nuevos datos y observaciones. Además, buscarán determinar si las fusiones ocurren de manera aislada o en pequeños grupos de galaxias que viajan juntas.
Este trabajo se originó a partir de la tesis de pregrado de Dulcien en la Universidad Técnica Federico Santa María, y posteriormente se amplió en el contexto de su doctorado, integrando colaboraciones internacionales en el marco del Núcleo MINGAL y el proyecto CHANCES.
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