A pesar de un siglo de avances médicos, ya han muerto más estadounidenses por COVID-19 que los qu e sucumbieron a la pandemia de gripe de 1918, según nuevos datos.
El último y sombrío hito se produce en un momento en el que el país está experimentando una cuarta oleada impulsada por la variante Delta, altamente contagiosa, y en el que la principal causa de muerte ha sido la escasa aceptación de la vacunación en muchas regiones.
El rastreador de la Universidad Johns Hopkins mostró 675.722 muertes por coronavirus en EE. UU. hasta el viernes (17 de septiembre), lo que supera las 675.000 muertes en EE. UU. durante el brote de gripe que comenzó en el último año de la Primera Guerra Mundial.
Mal llamada “gripe española”
En total, unos 50 millones de personas murieron en todo el mundo durante la pandemia de gripe –a veces denominada erróneamente “gripe española”–, lo que la convierte en el acontecimiento más mortífero de la historia de la humanidad, según los epidemiólogos.
Esta cifra supera con creces las muertes por COVID-19 en todo el mundo hasta el momento: unos 4,7 millones. Pero Estados Unidos ha soportado un desproporcionado 14 % de esas muertes, a pesar de constituir solo el 5 % de la población mundial.
El apelativo de gripe española se habría dado porque la pandemia ocupó una mayor atención de la prensa en España que en el resto de Europa, que, al estar en medio de la guerra, censuró la información sobre la enfermedad.
¿COVID-19, un virus estacional?
Al igual que la pandemia de gripe de 1918, es posible que el coronavirus nunca desaparezca por completo de nuestro entorno.
En cambio, los científicos esperan que se convierta en un virus estacional leve a medida que la inmunidad humana se fortalezca mediante la vacunación y la infección repetida. Esto podría llevar tiempo.
“Esperamos que sea como un resfriado, pero no hay garantía”, dijo el biólogo de la Universidad de Emory Rustom Antia, que sugiere un escenario optimista en el que esto podría ocurrir en unos pocos años. Por ahora, la pandemia sigue teniendo a Estados Unidos y otras partes del mundo en sus garras.
La población estadounidense en 1918 era menos de un tercio de la actual, lo que significa que las muertes por gripe equivaldrían a unos 2,2 millones en términos actuales.
1918: mortalidad alta entre los adultos jóvenes
A diferencia de las gripes actuales, que afectan más a los niños y a los ancianos, la gripe de 1918 causó una mortalidad inusualmente alta entre los adultos jóvenes.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, al no haber vacunas ni antibióticos para las complicaciones bacterianas secundarias, los esfuerzos de control se limitaron en 1918-19 a medidas no farmacéuticas.
Éstas incluían “el aislamiento, la cuarentena, una buena higiene personal, el uso de desinfectantes y la limitación de las reuniones públicas”, dijo.
Muchas de las mismas medidas, incluidas las mascarillas, se recomendaron cuando comenzó la pandemia de COVID-19.
60 millones de estadounidenses aún no han recibido su primera dosis
Ahora, sin embargo, también existen múltiples vacunas seguras y muy eficaces que se desarrollaron y probaron en un tiempo récord, pero el 24 % de los adultos estadounidenses, o casi 60 millones, aún no han recibido su primera dosis.
El consumo se ha visto afectado por un clima político polarizado y por lo que los expertos denominan una crisis epistemológica, en la que la desinformación ha disparado las dudas sobre las vacunas hasta cotas históricas.
Más allá de las vacunas, se han desarrollado tratamientos eficaces, como los anticuerpos monoclonales, los corticosteroides para frenar las respuestas inmunitarias hiperactivas en pacientes con COVID-19 grave y los respiradores avanzados.
En cuanto a la gripe de 1918, los descendientes de la cepa H1N1 que siguen constituyendo los virus de la gripe estacional contra los que luchamos hoy en día, con mucha menos gravedad.
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