Un equipo de astrónomos ha descubierto desde España un asteroide de 50 metros de diámetro que pasará muy cerca de la Tierra en 2013 y que no supondrá amenaza alguna para el planeta, informó hoy la Agencia Espacial Europea (ESA) en un comunicado.
Bautizada como 2012 DA14, esta roca pasará más cerca que muchos satélites comerciales, por lo que la ESA subraya la "necesidad de vigilar de forma sistemática" el entorno del planeta, cuando todavía quedan por descubrir más de 500.000 objetos próximos a él.
El "inusual asteroide" fue descubierto el pasado día 22 de febrero por el observatorio LSSS (La Sagra Sky Survey) situado en el sudeste de España, cerca de Granada, por "un equipo de voluntarios" cuando pasó de largo junto a la Tierra, a unas siete veces la distancia que nos separa de la luna, añadió la ESA.
Es un objeto "bastante difícil de observar, debido a su trayectoria en el cielo de la mañana, su gran velocidad angular, su tenue brillo y las características de su órbita", que pasa muy por encima del plano orbital de la Tierra, por lo que podría haber pasado "completamente desapercibido" durante esta visita, explicó Jaime Nomen, uno de sus descubridores.
Los científicos han confirmado que la trayectoria del "escurridizo" asteroide lo traerá de vuelta a las proximidades de la Tierra el día 15 de febrero de 2013, a "tan sólo 24.000 kilómetros" de distancia, según la nota.
"Una distancia completamente segura" que, sin embargo, permitirá observarlo con unos prismáticos convencionales, dijo el responsable del estudio de Objetos Próximos a la Tierra (NEOs) de la Oficina para el Conocimiento del Medio Espacial (SSA) de la ESA, Detlef Koschny.
Los telescopios automatizados que escrutan el cielo desde el observatorio LSSS, situado a 1700 metros de altitud, se encuentran en "una de las zonas con menos contaminación lumínica de la Europa continental", destacó la Agencia.
Agregó que el descubrimiento del 2012 DA14 fue casual, tras decidirse "observar una zona del firmamento en la que no se suelen encontrar asteroides".
Según los cálculos preliminares, tiene una órbita muy parecida a la de la Tierra, "con un periodo de 366.24 días - tan sólo uno más que el año terrestre - y se cruza en la trayectoria de nuestro planeta dos veces al año", explicó Nomen en la nota.
Su observación permitirá en 2013 estudiar con detalle cómo le afectan los campos gravitatorios de la Tierra y de la Luna, lo que ayudará también a calcular "el riesgo de impacto en futuras visitas", añadió Detlef.
La ESA precisó que las operaciones del LSSS están a cargo del Observatorio Astronómico de Mallorca, que se ha incorporado recientemente al programa SSA de la ESA.
Agregó que para la Agencia este descubrimiento "es especialmente importante", en relación con los más de 500.000 objetos próximos a la Tierra por descubrir y que se intenta identificar al menos tres semanas antes de que pasen cerca del planeta.
Con ese fin, resaltó Detlef, se está desarrollando un sistema de telescopios ópticos automatizados capaces de detectar asteroides como este.
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