No es ciencia ficción. Se trata del cangrejo mármol, una extraña especie aparecida hace no más de 30 años, que se ha hecho famosa por reproducirse mediante partenogénesis. Un estudio publicado en la revista Nature ha logrado identificar su ascendencia y claves de cómo mutó.
La historia del cangrejo mármol o cangrejo marmoleado (en relación al color de los ejemplares adultos) fue descubierto hace casi tres décadas. Antes de este período la especie sencillamente no existía, cuestión que comenzó a llamar la atención de los científicos al ver que se reproducía a un ritmo acelerado.
El cangrejo marmóreo se hizo popular entre los aficionados de acuarios alemanes a finales de la década de 1990. Tras comenzarse a vender como una especie rara, y que los dueños comenzaran a tirarlos a los lagos cercanos, se empezó a expandir vertiginosamente.
¿Por qué? Resulta que el cangrejo de mármol no necesitaba demasiados estímulos para prosperar y en un corto período, aparecieron poblaciones salvajes en la República Checa, Hungría, Croacia y Ucrania y más tarde en Japón y Madagascar, donde incluso existen millones de réplicas que amenazan al cangrejo de río nativo.
Lo curioso de este cangrejo es que puede realmente clonarse a sí mismo, idea que se confirmó a principios de 2003, aunque hasta ahora no se tenía demasiado claro su ascendencia ni orígenes. Un equipo de científicos, publicó una investigación en Nature donde ahondan en sus particularidades. Así lo mencionan:
El trabajo de campo sistemático y el genotipado, demostró la rápida expansión del cangrejo marmoleado en Madagascar y estableció al cangrejo marmóreo como un potente invasor de los ecosistemas de agua dulce. Además, la secuenciación comparativa del genoma completo demostró la clonalidad de la población y su identidad genética con la población más antigua conocida del comercio de acuarios alemán.
Los científicos concluyeron que la especie tuvo su inicio cuando dos cangrejos de marea se aparearon. Uno de ellos tuvo una mutación en una célula sexual. De alguna manera, las dos células sexuales se fusionaron y produjeron un embrión de cangrejo hembra con tres copias de cada cromosoma. Curiosamente, el nuevo cangrejo de río no sufrió ninguna deformidad como resultado de todo ese ADN adicional.
El cangrejo puede reproducirse por partenogénesis, vale decir, no necesita machos ni fecundación sexual. Al mismo tiempo, todas las réplicas son iguales genéticamente y parecen verdaderos clones de sus semejantes. Los científicos también concluyeron que el cangrejo aparentemente evolucionó a partir de una especie conocida como el cangrejo de riachuelo, Procambarus fallax, que vive solo en los afluentes del río Satilla en Florida y Georgia.
Al mismo tiempo, según el doctor Frank Lyko, biólogo del Centro Alemán de Investigación del Cáncer, el estudio del cangrejo marmoleado de mar de 15 centímetros, junto a su expansión por partenogénesis, puede ayudar a explicar cómo se extienden en el cuerpo las células cancerígenas, entregando antecedentes importantes para investigaciones en el área.
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☛ El artículo completo original de César Muñoz lo puedes ver aquí
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