Un grupo de investigadores ha hallado una extraña anomalía radiactiva en el fondo del océano Pacífico. Y lo ha hecho por partida doble. El protagonista del extraño hallazgo es un isótopo radiactivo del berilio, el berilio-10 (10Be).
Algo raro pasa en el suelo del océano. La anomalía corresponde a una elevada concentración de este isótopo en los estratos del fondo marino, que ha sido detectada en dos puntos alejados del océano Pacífico por lo que podría ser indicio de un fenómeno generalizado.
Los expertos desconocen qué ha causado esta anómala concentración del isótopo, pero cuentan con varias hipótesis que incluyen eventos astrofísicos o cambios en las corrientes oceánicas. Fuera cual fuese el evento causante, el equipo responsable del hallazgo ha estimado que este sucedió hace unos 10 millones de años.
Producto de un choque. El berilio-10 es un raro isótopo que en nuestro planeta se forma cuando los rayos cósmicos atraviesan nuestra atmósfera e interactúa con el oxígeno y el hidrógeno en esta. El berilio formado cae sobre el mar y acaba uniéndose a los sedimentos marinos.
La semivida de estos núcleos es de aproximadamente 1,4 millones de años. Pasado este tiempo, la mitad de los núcleos habrán decaído en boro. Como otros radionucleidos (formas inestables de un elemento que se descomponen liberando radiación al convertirse en un isótopo más estable), este berilio es de gran utilidad en la datación geológica.
Calendario geológico. Uno de los radioisótpos más conocidos es el carbono-14 presente en muestras orgánicas. Además del hecho de que el carbono-14 está presente solo en muestras orgánicas, la horquilla de tiempo que nos da es relativamente escasa: solo puede servirnos para datar objetos de hasta 50.000 años de antigüedad. El 10Be, en cambio nos permite retrotraernos 10 millones de años atrás.
Unas muestras sorprendentes. El inesperado berilio fue hallado al estudiar una muestra geológica extraída del fondo del océano Pacífico a una profundidad de varios kilómetros. El equipo examinó las muestras a través de una espectrometría de masas con acelerador para evaluar su contenido en berilio y datar sus distintos estratos.
Lo que encontraron fue una anomalía en los sedimentos de hace unos 10 millones de años. Se toparon que en esta zona la cantidad de 10Be era del doble de la que cabría esperar. El equipo examinó varias muestras para contrastar que no se trataba de una muestra contaminada.
Los detalles del estudio fueron publicados en un artículo en la revista Nature Communications.
Distintas hipótesis. La gran pregunta ahora es qué causó esta inesperada acumulación de 10Be. El equipo responsable del hallazgo plantea dos posibles hipótesis para explicar esta, una relacionada con las corrientes marinas y la segunda con eventos astronómicos.
La primera de estas hipótesis postula que un repentino cambio en la circulación oceánica podría haber hecho que el berilio se hubiera distribuido de forma menos homogénea por los océanos, concentrándose en el océano Pacífico.
La hipótesis astronómica por su parte contempla dos posibilidades. La primera es que una supernova hubiera hecho aumentar la producción atmosférica de 10Be al recibir la Tierra una mayor dosis de rayos cósmicos. La segunda posibilidad contempla una hipotética reducción de la intensidad del campo magnético del planeta, lo que habría dejado la atmósfera más desprotegida ante estos rayos, de nuevo causando una mayor producción del isótopo radiactivo.
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Imagen | HZDR / Koll, Lachner, et al. (2025)
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La noticia Hemos encontrado una extraña anomalía en medio del Pacífico. La ha causado un isótopo radioactivo que no debería estar ahí fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .
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