La Estación Espacial Internacional está que se cae. Lleva orbitando la Tierra desde 1998 y se completó en 2011. El plan era retirarla en 2024, pero las cuentas no salían y, en 2021, el administrador de la NASA puso fecha definitiva: 2030. La pregunta es si aguantará tanto tiempo porque hace unos meses ya contamos que miembros de NASA mostraron preocupación por la acumulación de problemas técnicos que estaban acelerando el declive de una instalación seriamente envejecida.
Fugas de aire, grietas en diferentes módulos, ausencia de piezas de repuesto para sistemas críticos y falta de presupuesto para plantear una solución seria suponen que la las diferentes agencias llevan años poniendo parches. La NASA ya encargó a SpaceX el desarrollo de una nave que la remolcara hasta el cementerio espacial del pacífico, pero… ¿no hay otra solución para la estación de 450 toneladas y 150.000 millones de dólares?
La respuesta es que sí. Al menos, eso opina Greg Vialle, fundador de una startup llamada Lunexus Space que apuesta por reciclar la Estación Espacial Internacional.
Convertir la Estación Espacial Internacional en una mina
A mediados del año pasado, la NASA tenía claro que el Punto Nemo, un lugar remoto en el Pacífico, a 2.700 kilómetros del montón de tierra más cercana, sería el cementerio de la estación. Sólo había algo que pudiera evitar el desmantelamiento: que el ROSCOSMOS, la agencia espacial rusa, se negara a abandonar la nave.
Rusia cambió pronto de parecer al comentar que sus cosmonautas pasaban más tiempo reparando los equipos que realizando experimentos. Vamos, que por mucho que quisieran “fastidiar” a la NASA en un punto geopolíticamente inestable, no les salía a cuenta. Todo iba encaminado a la desaparición de la ISS actual, pero hay quien tiene algo que decir.
Lunexus Space es una startup enfocada al desarrollo de infraestructura industrial en órbita baja que reutilice estructuras y chatarra espacial para facilitar la construcción de bienes directamente en la atmósfera baja. El fin es desarrollar una especie de economía circular en órbita baja al aprovechar las toneladas de material ya en el espacio, eliminando la necesidad de volver a lanzarlos desde la Tierra.
En Space News, el CEO de la compañía ha desarrollado un artículo en el que expone su plan para “evitar un derroche de gastos”. Vialle afirma que la ISS cuenta con 430 toneladas de aluminio de alta calidad, titanio y otros materiales valiosos para futuras misiones espaciales. Estima el valor del material en 1.500 millones de dólares que se perderían en el fondo del océano si el plan de la NASA sigue adelante. Y también señala los casi 1.000 millones que gastará la NASA en el vehículo que remolque la estación hasta su punto de descanso.
Lo que propone es “una alternativa de sentido común”: convertir la vieja infraestructura en materias primas para las nuevas construcciones. Sus cálculos destacan que lanzar un kilogramo de material al espacio cuesta 3.500 dólares, pero si toman materiales de la ISS, los costes bajarían enteros.
Y, frente a los 1.000 millones de dólares del plan para hundirla, Vialle plantea que su proceso de reciclaje podría ejecutarse por unos 300 millones de dólares a los que habría que sumar un préstamo gubernamental equivalente para lanzar la infraestructura necesaria, apelando al ahorro significativo para los contribuyentes a la vez que preservan recursos valiosos.
Liderazgo estadounidense, claro
“¿Cómo podemos esperar prospectar, minar, refinar y transportar en el espacio profundo si no podemos extraer las muchas toneladas de materiales catalogados y de grado espacial que ya comienzan a gestionar la órbita terrestre baja?”, apela Vialle. Pero claro, hay una cara B de este plan: afianzar el liderazgo espacial de Estados Unidos.
Reciblando la ISS, el CEO considera que se sembrarán las semillas de “una nueva industria en el espacio liderada por Estados Unidos, asegurando nuestro liderazgo económico y estratégico sobre competidores como China”. China también lleva años planeando su propia estación.
Y compara la maniobra con la política de fabricación estadounidense para prepararse para la Segunda Guerra Mundial, la estrategia japonesa en la década de los 70 que afianzó el país como un milagro tecnológico o la postura de Taiwán con TSMC y la fabricación de chips. Su idea es que Estados Unidos invierta en tecnologías de gestión de recursos en el espacio, algo que está dando sus primeros pasos y que, de llegar a un programa sólido, hará que “la nación domine el futuro del comercio y la defensa en órbita”.
Es evidente que Vialle ha sabido qué palos tocar en un momento tan sensible como el actual y, aunque en su carta insta al Congreso a influir en la decisión de la NASA de ‘desorbitar’ la Estación Espacial Internacional, la agencia espacial ya detalló que, tras una sesión para evaluar la posibilidad de reutilizar los principales componentes de la estación, no recibieron ninguna propuesta de interés por parte de la industria.
Por otra parte, la Agencia Espacial Europea ya apuntó que el reciclaje en órbita era “un verdadero desafío” y no tenía claro si los recursos utilizados para capturar y procesar desechos en el espacio serían rentables.
De la manera que sea, el tiempo apremia. Veremos qué pasa con el movimiento ‘Recycle the ISS’, pero quedan cuatro años y, como apuntan cada vez más voces, hay que decidir algo porque la instalación está en las últimas.
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La noticia El plan siempre ha sido destruir la Estación Espacial Internacional en 2030. Alguien cree que podemos hacer otra cosa fue publicada originalmente en Xataka por Alejandro Alcolea .
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