Sabíamos que el Océano Austral es, en esencia, el pulmón térmico de la Tierra que es fundamental para poder regular la temperatura de todo el planeta. Pero lo que no sabíamos con exactitud era cómo lograba procesar semejante cantidad de energía. Ahora, la ciencia ha revelado que las tormentas tienen un papel protagonista que puede ser clave para hacer frente al calentamiento global.
Su utilidad. Para ponernos en contexto hay que saber que el Océano Austral tiene la capacidad de absorber más del 75% del exceso de calor que se genera por parte de las emisiones de gases de efecto invernadero que producimos los propios humanos.
Esto es algo que lo convierte en un auténtico sumidero de calor, pudiendo llegar a ser el más importante del mundo entero. De esta manera, si quitamos este Océano de la ecuación de la vida actual, la temperatura de la atmósfera a día de hoy sería mucho más elevada.
Un punto ciego. Lo tienen los propios modelos climáticos que usamos en el día a día, ya que al intentar predecir cómo se calienta el agua los cálculos no terminaba de encajar con lo que ocurría en la realidad. Claramente, aquí faltaba algún tipo de elemento que no teníamos del todo localizado.
Pero esto ha llegado a su final, gracias al equipo liderado por Marcel du Plessis y Sebastiaan Swart que han encontrado la pieza del puzzle que faltaba: la mezcla oceánica impulsada por las tormentas de verano. Un fenómeno que literalmente permite al océano 'tragar' el calor atmosférico.
Cómo es posible. El mecanismo que sigue este océano es tan violento como eficiente. Durante el verano austral, el sol calienta la capa superficial del océano, y si el agua se queda estancada, entonces el calor va a permanecer en la superficie almacenada en el agua, lo que facilita que vuelta a la atmósfera o acelere el deshielo. Lo correcto en este caso sería literalmente enterrarlo en las profundidades.
Y aquí es donde entran las tormentas, donde los vientos intensos y el oleaje extremo que se produce actúa como una batidora gigante. De esta manera, la energía de la tormenta agita el agua, empujando el calor de la superficie hacia las capas mucho más profundas.
Hacia la profundidad. De esta manera, las tormentas nos ayudan a que la superficie del océano se vaya enfriando, lo que le da la capacidad para seguir absorbiendo el calor del aire de una manera más eficiente.
¿Y dónde va toda esta energía? Pues literalmente, al bajar a las profundidades marinas queda 'atrapado' allí durante décadas, ralentizando el calentamiento atmosférico inmediato. Aunque los ojos hay que ponerlos en lo que ocurrirá en un futuro.
Cómo se ha medido. Esta es una pregunta prácticamente obligada cuando hablamos de las profundidades marinas que son lugares realmente hostiles para cualquiera. Es por ello que nuestro mejor aliado ha sido la robótica marina.
En lugar de depender de los satélites que tienen dificultades para poder ver a través de las nubes o medir la profundidad con precisión, esta tecnología trasladada a planeadores submarinos y boyas autónomas son capaces de medir la temperatura y la salinidad en tiempo real. Todo ello mientras una tormenta está pasando por encima de ellas, haciendo el fenómeno que ahora se ha estudiado.
De esta manera, esta tecnología nos ha dado la capacidad para monitorizar el océano "desde dentro" durante los eventos que son imposibles de estudiar en barcos.
Nos importa (y mucho). Este descubrimiento se puede asemejar al de una moneda con dos caras. Por un lado, ya tenemos la confirmación de que el Océano Austral es un aliado muy poderoso para poder luchar contra el cambio climático. Pero por el otro, tenemos una duda muy inquietante: ¿qué pasará si los patrones de tormentas cambian debido al propio cambio climático?
Si las tormentas se van desplazando o pierden intensidad en esta zona, podemos perder esta «esponja» de calor que está frenando el cambio climático. Las consecuencias serían bastante claras: un gran aumento de la temperatura de la atmósfera que se dejaría notar en todo el planeta.
Imágenes | jean wimmerlin Chris LeBoutillier
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La noticia Uno de los lugares más hostiles del planeta es, irónicamente, nuestro mejor "aire acondicionado" contra el efecto invernadero fue publicada originalmente en Xataka por José A. Lizana .
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