El tercer objeto interestelar que hemos descubierto en el sistema solar sigue dando que hablar. A medida que 3I/ATLAS se aleja del Sol y vuelve a ser visible a través de los telescopios, cada movimiento que hace provoca un tsunami de especulación. Y todavía quedan semanas de nuevas observaciones.
El dato que está dando que hablar. La noticia que ha desatado las teorías más excéntricas es que el cometa experimentase una ligera, pero estadísticamente significativa, "aceleración no gravitacional". Algo, además del tirón gravitatorio del Sol y los planetas, ha empujado a 3I/ATLAS.
Ocurrió el pasado 29 de octubre. Los datos del observatorio ALMA, analizados por un ingeniero del JPL de la NASA, revelan que el objeto se desvió "cuatro segundos de arco en ascensión recta" de la trayectoria que debería haber seguido si solo estuviera influido por la gravedad del Sol.
La explicación más probable. La noticia dio rienda suelta a los que intentan ver una "firma tecnológica" en todo lo que hace el objeto interestelar. Sin embargo, la explicación más probable no es que 3I/ATLAS sea una nave alienígena: hay una alternativa puramente natural que los astrónomos conocen bien.
La desviación del objeto, equivalente a diez veces el radio de la Tierra en un mes, encaja con una aceleración natural que ocurre en cometas muy activos a su paso por el Sol: el hielo sublimado actuó como un propulsor.
Cohetes de hielo. La física es simple: cuando el cometa se acerca al Sol, la radiación solar calienta su núcleo. Los hielos de su superficie (ya sean de agua, de monóxido de carbono o de dióxido de carbono) no se derriten, sino que pasan directamente de sólido a gas, un proceso conocido como sublimación.
Este gas escapa violentamente al espacio a través de grietas o zonas activas en la superficie, formando chorros o "jets". Por la tercera ley de Newton (acción-reacción), estos chorros de gas actúan como pequeños motores de cohete, empujando el núcleo del cometa en la dirección opuesta y alterando su órbita.
De ahí que brille tanto. Otra de las anomalías recién observadas en 3I/ATLAS es que se volviera extremadamente brillante antes de lo esperado, y en una tonalidad intensamente azul.
Según un estudio prepublicado en arvix.org, el cambio encaja con un brillo dominado por la emisión de gases, lo que demostraría que 3I/ATLAS es un cometa extraordinariamente activo, que encendió sus motores de sublimación al acercarse al Sol y comenzó a desgasificar material a un ritmo frenético.
Avi Loeb no está convencido. El controvertido cosmólogo de la Universidad de Harvard hizo sus propios cálculos para determinar cuánta masa tendría que haber perdido 3I/ATLAS para producir esa aceleración específica y descubrió que, como mínimo, tendría que haber perdido una sexta parte de su masa total.
Dado que la masa de 3I/ATLAS se estima en al menos 33.000 millones de toneladas, el cometa debería haber perdido 5.500 millones de toneladas de gas y polvo eyectadas al espacio en cuestión de semanas, lo que debería llevarnos a observar una nube extremadamente brillante de gas y polvo a su alrededor en las próximas semanas.
El momento clave. 3I/ATLAS pasará por el punto más cercano a la Tierra de su órbita el 19 de diciembre. Desde una distancia de 269 millones de kilómetros, la Red Internacional de Alerta de Asteroides y los telescopios espaciales Hubble y James Webb estarán observándolo en detalle.
Ellos tendrán la última palabra. Si ven una nube de gas colosal, cerraremos el caso: 3I/ATLAS es un cometa natural, aunque uno de los más extraños y activos que jamás hayamos visto. Si no ven nada, el misterio de los visitantes interestelares no hará más que intensificarse.
Imagen | NASA / SOFIA / Lynette Cook
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La noticia 3I/ATLAS muestra signos de aceleración no gravitacional: algo lo ha empujado, y creemos saber qué fue publicada originalmente en Xataka por Matías S. Zavia .
☞ El artículo completo original de Matías S. Zavia lo puedes ver aquí
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