El telescopio estará a cargo de la Universidad de Concepción, en asociación con instituciones de China y Estados Unidos. Se proyecta que entre en funcionamiento en 2028 y opere en el país por al menos 10 a 15 años.
Después de una larga espera, la primera carga del Leighton Chajnantor Telescope (LCT) llegó a Chile este 15 de abril a través del puerto de Angamos, en Antofagasta. El resto del equipamiento arribaría durante la primera semana de mayo, para luego ser trasladado al Centro de Apoyo a las Operaciones (OSF, por su sigla en inglés) de ALMA, donde comenzará su proceso de ensamblaje.
La llegada del LCT fue gestionada por el Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción (UdeC), como parte del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), un centro basal ANID.
El OSF, que funciona como centro logístico de ALMA y donde se realiza el mantenimiento de sus antenas, será la sede para el armado del telescopio y sus primeras pruebas operativas. De forma preliminar, se estima que el LCT permanezca en estas instalaciones hasta mediados de 2027.
Rodrigo Reeves, académico del Departamento de Astronomía UdeC, director del Centro para la Instrumentación Astronómica (CePIA UdeC) e investigador asociado de CATA, destacó la relevancia de este hito para el país.
“Podremos actuar como una puerta de entrada para que otras instituciones accedan a formación y desarrollo en astronomía avanzada. Hoy estamos enfocados en el trabajo técnico para que, cuando el telescopio esté ensamblado, podamos integrar nuestros instrumentos y avanzar lo antes posible hacia su primera luz”, señaló.
La denominada “primera luz” corresponde a la primera observación de prueba del telescopio. Posteriormente, el LCT será trasladado a su ubicación definitiva en el Parque Astronómico Atacama (PAA), donde compartirá infraestructura con proyectos como el Simons Observatory y el Cosmology Large Angular Scale Surveyor (CLASS).
Una vez instalado en el PAA, se realizará la prueba final de observación. Se espera que el telescopio entre en funcionamiento oficial en 2028, con una proyección de operación en Chile de al menos una década.
El Leighton Chajnantor Telescope es un radiotelescopio submilimétrico de 10,4 metros de diámetro que anteriormente operó como el Caltech Submillimeter Observatory (CSO) en Mauna Kea, Hawái. Tras casi 30 años de funcionamiento, fue desmantelado con el objetivo de renaturalizar el entorno donde se encontraba.
Durante su operación en Hawái, el LCT realizó observaciones de cometas, discos protoplanetarios y galaxias distantes, entre otros objetos astronómicos. Su traslado a Chile abre una nueva etapa para su contribución a la ciencia y la formación académica.
Este hito representa un avance significativo para la astronomía nacional, ya que permitirá a Chile acceder al 10% del tiempo total de observación del telescopio. Además, se proyecta como una plataforma clave para la formación de estudiantes y el desarrollo de investigación de alto nivel.
Asimismo, el proyecto posiciona a la región del Biobío como un polo emergente en investigación astronómica, gracias al liderazgo de la UdeC en la operación y gestión del instrumento.
Según explicó David Arroyo, coordinador de proyectos de CePIA, la llegada del LCT también abre oportunidades para el desarrollo de proyectos científicos y tecnológicos, incluyendo la creación de nuevas soluciones con impacto en otras industrias.
En este contexto, CePIA ha liderado el proyecto dentro de la UdeC, encargándose de la gestión del desarme, transporte, ensamblaje y futura puesta en marcha del telescopio.
Junto a la Universidad de Concepción, participan en esta iniciativa el California Institute of Technology (Caltech) y la Shanghai Normal University (SHNU), instituciones responsables del transporte, reacondicionamiento y comisionamiento del LCT en Chile.
“En un escenario internacional marcado por tensiones geopolíticas, cobra aún más valor que instituciones como Caltech y Shanghai Normal University trabajen de manera conjunta. La ciencia permite tender puentes donde otras áreas encuentran barreras, demostrando que el conocimiento puede ser un espacio de encuentro entre países”, concluyó Reeves.
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