La NASA, la ESA y la CSA han publicado nuevas imágenes de Saturno capturadas por los telescopios espaciales James Webb y Hubble que ofrecen la visión más completa del gigante gaseoso hasta la fecha. La clave es la complementariedad: Hubble fotografió el planeta en luz visible (agosto 2024), mostrando las sutiles variaciones de color de las bandas atmosféricas. Webb lo capturó en infrarrojo (noviembre 2024), revelando nubes y compuestos químicos a múltiples profundidades de la atmósfera, desde las capas profundas hasta la parte superior.
Juntos, los científicos pueden «cortar» la atmósfera de Saturno a múltiples altitudes, como pelar las capas de una cebolla. En la imagen de Webb, un jet stream conocido como «ribbon wave» serpentea por las latitudes medias del hemisferio norte. Debajo, un punto pequeño es el remanente de la «Gran Tormenta de Primavera» de 2010-2012. Los polos de Saturno aparecen de un gris verdoso distintivo en infrarrojo, posiblemente causado por aerosoles de gran altitud o actividad auroral (moléculas cargadas interactuando con el campo magnético).
Los anillos de Saturno brillan intensamente en infrarrojo porque están hechos de hielo de agua altamente reflectante. El anillo F, el más exterior, se ve fino y nítido en Webb pero apenas brilla en Hubble.
Mi valoración: Hubble tiene 36 años y sigue produciendo ciencia de primer nivel. Webb tiene 4 y ya ha transformado nuestra comprensión de planetas, estrellas y galaxias. Que ambos trabajen juntos en el mismo objetivo es un recordatorio de que en ciencia, como en tecnología, la combinación de herramientas distintas produce más que la suma de sus partes. A medida que Saturno avanza hacia su equinoccio y luego hacia la primavera del hemisferio sur, las imágenes serán cada vez más reveladoras.
Preguntas frecuentes
¿Por qué necesitan dos telescopios? Hubble captura luz visible (colores superficiales). Webb captura infrarrojo (capas profundas, composición química). Juntos dan una imagen 3D de la atmósfera. ¿Qué descubrieron? Tormentas activas, un jet stream serpenteante, posible actividad auroral en los polos, y detalles de los anillos de hielo. ¿Seguirán observando Saturno? Sí. A medida que Saturno entre en primavera sur (2030s), las vistas mejorarán progresivamente.
☞ El artículo completo original de Natalia Polo lo puedes ver aquí