Una vacuna terapéutica desarrollada completamente en Chile podría abrir una nueva esperanza para pacientes con melanoma avanzado que ya no responden a las inmunoterapias tradicionales. El tratamiento experimental, llamado TRIMELVax, mostró resultados alentadores en un ensayo clínico fase I, destacando por su seguridad y por lograr estabilizar la enfermedad en varios pacientes con cáncer de piel metastásico.
El estudio fue publicado recientemente en la revista científica British Journal of Cancer y evaluó a personas con melanoma en etapa IV, cuya enfermedad había progresado incluso después de recibir terapias anti-PD-1, uno de los tratamientos inmunológicos más utilizados actualmente contra este tipo de cáncer.
Una vacuna diseñada para “despertar” al sistema inmune
TRIMELVax es una inmunoterapia experimental basada en extractos de células de melanoma sometidas a calor, combinadas con un adyuvante natural derivado de la hemocianina del “loco” (Concholepas concholepas), un molusco característico de las costas chilenas.
La hemocianina es una proteína capaz de activar fuertemente el sistema inmunológico. En este caso, funciona como una señal de alerta para que el organismo reconozca y ataque con mayor eficacia a las células tumorales.
El objetivo de la vacuna es transformar los llamados “tumores fríos” —aquellos que pasan desapercibidos para el sistema inmune— en tumores visibles para las defensas del cuerpo. Para ello, estimula células inmunológicas especializadas en presentar antígenos y activar linfocitos T capaces de combatir el cáncer.
Antes de llegar a pacientes humanos, estudios preclínicos ya habían mostrado que TRIMELVax inducía respuestas inmunes potentes y regresión tumoral en modelos experimentales.
Primer ensayo clínico en pacientes
El ensayo clínico fue liderado por el oncólogo Roberto Estay junto a especialistas del Hospital El Salvador. En total participaron 17 pacientes con melanoma metastásico irresecable. Todos habían presentado progresión de la enfermedad tras recibir inmunoterapia estándar anti-PD-1.
La vacuna fue administrada por vía subcutánea cada cuatro semanas, completando cuatro dosis en la mayoría de los participantes.
Uno de los principales objetivos del estudio era evaluar la seguridad del tratamiento. Los resultados mostraron que TRIMELVax tuvo un perfil favorable: los efectos adversos registrados fueron en su mayoría leves o moderados, incluyendo fatiga, cefaleas y síntomas similares a una gripe. Solo dos pacientes presentaron efectos de grado 3, considerados manejables, y no se observaron toxicidades graves o potencialmente fatales.
Señales tempranas de eficacia
Aunque el estudio no estaba diseñado para demostrar eficacia definitiva, los investigadores observaron resultados considerados prometedores para pacientes con una enfermedad tan avanzada.
No se registraron respuestas completas, pero un paciente presentó una respuesta parcial con reducción de metástasis pulmonares. Además, seis pacientes lograron estabilizar la enfermedad, alcanzando una tasa de control cercana al 41%.
La mediana de supervivencia global fue de 14 meses y la supervivencia libre de progresión alcanzó 5,2 meses, cifras que los especialistas consideran relevantes para pacientes que ya habían agotado opciones terapéuticas previas.
“Observamos señales que consideramos prometedoras. Algunos pacientes han tenido sobrevidas más largas de lo que habitualmente se observa en casos similares que ya han fallado a terapias previas”, explicó Roberto Estay.
Qué descubrieron los investigadores sobre el sistema inmune
El estudio también analizó cómo reaccionó el sistema inmunológico de los pacientes tras la vacunación.
Los investigadores detectaron signos de activación inmune asociados al control tumoral, incluyendo un aumento de linfocitos T de memoria y cambios en proteínas relacionadas con la capacidad de las células inmunes para reconocer y destruir tumores.
En uno de los casos más destacados, un paciente con metástasis pulmonares mostró expansión significativa de poblaciones de linfocitos T activados y un aumento de células con perforina y granzima B, moléculas fundamentales para eliminar células cancerosas.
Estos hallazgos sugieren que TRIMELVax no solo sería segura, sino que además tendría capacidad real de activar respuestas antitumorales específicas.
Ciencia chilena con proyección internacional
Para los investigadores, uno de los aspectos más relevantes del trabajo es que tanto el descubrimiento como el desarrollo de la vacuna fueron realizados íntegramente en Chile.
“Lo más relevante de este trabajo es haber podido ejecutar un estudio clínico con una vacuna contra el cáncer diseñada y desarrollada en Chile”, destacó Flavio Salazar.
El proyecto representa además un ejemplo de transferencia desde la investigación básica hacia aplicaciones clínicas concretas, un desafío histórico para el desarrollo científico nacional.
Los próximos pasos
Tras los resultados positivos de esta fase inicial, el siguiente desafío será realizar estudios clínicos más amplios y controlados para confirmar la eficacia terapéutica de TRIMELVax.
Los equipos científicos también proyectan la creación de laboratorios acreditados por el Instituto de Salud Pública para producir terapias avanzadas en Chile, lo que permitiría desarrollar nuevas inmunoterapias y explorar combinaciones con tratamientos ya existentes.
Si futuros estudios validan estos resultados, TRIMELVax podría transformarse en una alternativa innovadora para pacientes con melanoma avanzado y posicionar a Chile como un actor relevante en el desarrollo de inmunoterapia oncológica en América Latina.
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