Virgin Galactic, de Richard Branson, espera poder realizar su primer vuelo de prueba de una nave espacial más allá de la atmósfera terrestre este mismo año, y tener un servicio comercial suborbital en 2013 o 2014.
Casi 500 clientes se han inscrito en los vuelos del SpaceShipTwo, una nave de dos pilotos y seis pasajeros que construye y prueba Scaled Composites, compañía aeroespacial fundada por el diseñador de aeronaves Burt Rutan y propiedad de Northrop Grumman.
Los vuelos suborbitales, que cuestan 200.000 dólares por persona, están diseñados para que los pasajeros experimenten unos minutos la ausencia de gravedad.
"En el área suborbital, hay muchas cosas que se pueden hacer. Esta es un área que básicamente ha estado ausente durante unas cuatro décadas", dijo Neil Armstrong, que fue piloto de pruebas del avión de investigación X-15 de los años 60 antes de convertirse en astronauta y ser el comandante de la primera misión que llegó a la Luna.
"Hay muchas oportunidades", declaró Armstrong a una audiencia de unas 400 personas presentes en la Conferencia de Investigadores Suborbitales de la Próxima Generación celebrada en Palo Alto, California. "Desde luego, espero que algunos de los nuevos enfoques demuestren ser rentables y útiles".
Virgin Galactic es la más conocida del puñado de empresas que están fabricando naves espaciales para fines turísticos, de investigación, educativos y empresariales.
SpaceShipTwo, la primera de las cinco naves que compondrán su flota, ha completado 31 vuelos de prueba atmosféricos -15 conectada con su nave portadora WhiteKnightTwo, y 16 de planeo, dijo en la conferencia William Pomerantz, vicepresidente de proyectos especiales de Virgin Galactic.
Los preparativos para los primeros vuelos impulsados por motor ya están en marcha en las instalaciones de Scaled Composites en Mojave, en California, y se espera que tengan lugar este año.
"Esperamos tener el motor en la nace espacial este año y comenzar los vuelos de prueba con motor", dijo también en la conferencia el piloto jefe de pruebas de Virgin Galactic, David Mackay.
"Nos gustaría ser los primeros en hacer esto, pero no estamos en una carrera con nadie. Esto no es como la carrera espacial de la Guerra Fría.
"Vamos muy rápido del primer vuelo con motor al primer vuelo al espacio, y de ahí no se tardará mucho hasta que tengamos nuestro primer vuelo comercial al espacio", declaró luego Pomerantz a los periodistas.
El directivo dijo que el servicio de pasajeros podría comenzar en 2013 o 2014, dependiendo de los resultados de los vuelos de prueba y de otros factores como el entrenamiento de los pilotos.
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