Aunque las leyes de la física dicen que es casi imposible levantar y dirigir un aparato volador en Marte, ingenieros estadounidenses han creado un helicóptero lo suficientemente ligero y rápido como para explorar el planeta rojo a vista de pájaro.
Después de haber llevado con éxito a Marte cuatro vehículos que recorrieron parte de la superficie de ese planeta, el objetivo de los ingenieros del Laboratorio de Propulsión de la Agencia Nacional Aeroespacial estadounidense (JPL-NASA) en Pasadena, California, es ir un paso más allá y explorarlo desde el aire.
Para J. Bob Balaram, jefe de ingeniería para el Helicóptero Explorador Marciano (MHS), volar en "otro planeta" esa nave sería un suceso "histórico" similar al que lograron los hermanos Wilbur y Orville Wright cuando en 1903 realizaron los primeros vuelos en avión en la Tierra.
La nave autónoma, que realizará vuelos programados desde la tierra, irá en la "barriga" del robot Mars 2020, un laboratorio científico sobre ruedas que despegará en el verano de 2020 con el objetivo de llegar al planeta rojo en febrero de 2021.
Este nuevo aparato de una tonelada de peso, que sigue el diseño funcional del robot Curiosity, en Marte desde 2012, lleva la misión de buscar señales de vida microbiana, estudiar el clima y la geología y recoger muestras que algún día se espera traer a la Tierra.
"El objetivo principal del helicóptero marciano es mostrar el primer vuelo en Marte y comprobar que es posible volar y ser el indicador de curso para vehículos (aéreos) mucho más grandes", dice MiMi Aung, gerente del proyecto MHS de JPL-NASA.
En la actualidad "no exploramos Marte volando, hoy exploramos Marte con robots andariegos sobre la superficie y naves espaciales en órbita; pero si podemos agregar la dimensión aérea se extendería significativamente cómo exploramos", agrega.
Y esos detalles extra se presentan vitales ahora que se cumple el cincuentenario de la llegada del hombre a la Luna y EE.UU. piensa ya en el siguiente hito, la misión de la NASA que llevará por primera vez a un hombre a Marte en la década de los años 30 de este siglo.
Una cámara de fotos de alta resolución y otra para navegación van dentro de un cubo de 14×14 centímetros que dispone de un sistema de calefacción para contrarrestar las gélidas temperaturas de las noches marcianas, entre otras adaptaciones al ambiente.
Y es que Balaram explica, aunque "volar en la atmósfera de otro planeta" será algo histórico", el MHS será, sobre todo, un pionero y servirá para "validar la tecnología" que ofrece, al igual que hizo en su día el vehículo Sojourner, desde el cual la humanidad recibió las primeras imágenes en detalle de Marte.
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