Peter van Nieuwenhuizen (80, Stony Brook), Sergio Ferrara (74, CERN) y Dan Freedman (80, MIT y Stanford), los padres de la teoría de la supergravedad, reciben a partes iguales los 3 millones de dólares del Premio Breakthrough 2020 de Física Fundamental. Este galardón se concede a avances en Física Teórica y Física Matemática; a diferencia del Premio Nobel de Física, no se exige que sus predicciones hayan sido observadas en la Naturaleza. La combinación de la gravitación de Einstein con una supersimetría predice la existencia de un gravitino (fermión de espín 3/2 asociado al gravitón de espín 2), que habiendo sido buscado con ahínco, aún no ha sido observado; en opinión de muchos expertos, la supergravedad describe el universo a una escala de energía que no podemos explorar en la actualidad. Sin embargo, los avances matemáticos gracias a la supergravedad son ingentes.
Los tres galardonados recibirán su premio el próximo 3 de noviembre de 2019, junto a los premiados en Ciencias de la Vida y en Matemáticas, aún no anunciados. El físico y multimillonario Yuri Millner, uno de los fundadores del Premio Breakthrough, afirma que la supergravedad es una de las creaciones más profundas y más bellas de la física teórica; una obra que ha inspirado a otros físicos (y matemáticos) durante décadas, que podría contener verdades profundas sobre la naturaleza de la realidad. La supergravedad se publicó en 1976, aunque su germen se remonta a conversaciones en 1975 tras la publicación de las primeras teorías gauge supersimétricas (Daniel Z. Freedman, P. van Nieuwenhuizen, S. Ferrara, «Progress toward a theory of supergravity,» Phys. Rev. D 13: 3214 (1976), doi: 10.1103/PhysRevD.13.3214). Los galardonados demostraron que la supergravedad existía, es decir, que se podía construir una teoría de la gravitación con supersimetría; esto hoy nos puede parecer obvio, pero en su momento fue todo un hito.
La supergravedad fue la teoría de todo preferida a finales de los 1970, pero presentaba graves problemas; fue abandonada cuando dichos problemas fueron resueltos a principios de los 1980 por la teoría de cuerdas (que incorpora la supergravedad como límite clásico). Los críticos contra la teoría de cuerdas y la supersimetría, como Peter Woit o Sabine Hossenfelder, opinan que la justificación oficial del galardón es sensacionalista. Según ellos no se debería premiar una teoría física por sus aportes matemáticos; solo se debería premiar las que describan fenómenos físicos naturales; en su opinión, el galardón debería haber sido concedido en la categoría de matemáticas. Sin embargo, la mayoría de los premiados por el Breakthrough trabajan en teoría de cuerdas y temas relacionados, así que los nuevos galardonados no desentonan nada de nada con los demás.
El anuncio oficial del premio es «$3 Million Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics Awarded to Discoverers of Supergravity,» Breakthrough Prize, 06 Aug 2019 (por cierto, fue Edward Witten (IAS) quien llamó a los galardonados para anunciarles el premio). En los medios hay quienes, más o menos, están a favor del premio en la categoría de Física, como Philip Ball, «Supergravity Snags Super Award: $3-Million Special Breakthrough Prize,» Scientific American, 06 Aug 2019; Sarah Charley, «Breakthrough Prize awarded to architects of supergravity,» Symmetry, 06 Aug 2019; Ian Sample, «Supergravity pioneers win $3m Special Breakthrough prize,» The Guardian, 06 Aug 2019; Lubos Motl, «Milner millions for SUGRA,» The Reference Frame, 06 Aug 2019; entre otros. Sin embargo, la mayoría de los críticos hubieran preferido que fuera un premio en la categoría de Matemáticas, como Peter Woit, «Where We Are Now,» Not Even Wrong, 06 Aug 2019; Sabine Hossenfelder, «Special Breakthrough Prize awarded for Supergravity,» Backreaction, 06 Aug 2019; Zeeya Merali, «Speculative 'supergravity' theory wins US$3-million prize,» Nature 572: 162-163 (06 Aug 2019), doi: 10.1038/d41586-019-02397-8.
La entrada Los padres de la supergravedad obtienen el Premio Breakthrough 2020 de Física Fundamental fue escrita en La Ciencia de la Mula Francis.
☛ El artículo completo original de Francisco R. Villatoro lo puedes ver aquí.
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