Hasta hace unos días, el mapa de la evolución humana en África tenía un importante "agujero negro" de conocimiento. Teníamos datos que apuntaban a que el Homo sappiens surgió hace unos 300.000 años gracias a los restos de Jebel Irhoud y sabíamos que nuestros ancestros más lejanos correteaban por el continente hace un millón de años. Pero en medio no había información al respecto.
Un nuevo estudio. Para resolver este vacío, un equipo internacional liderado por el paleoantropólogo Jean-Jacques Hublin ha publicado en Nature un hallazgo que no solo llena ese vacío, sino que nos obliga a recalibrar cuándo y cómo empezamos a ser "nosotros".
El foco lo han terminado de poner en una cantera de Casablanca (Marruecos) donde han aparecido los restos de los que podrían ser nuestros antepasados directos más antiguos.
Un tesoro bajo la cantera. Este yacimiento no es del todo nuevo, pero lo que se ha revelado sí lo es. En la llamada Grotte à Hominidés los investigadores han podido encontrar tres mandíbulas (dos de adulto y una de un niño), dientes aislados, vértebras y un fragmento de fémur.
Este fémur la verdad es que cuenta con una historia macabra a sus espaldas, puesto que tiene marcas de dientes de hienas, lo que sugiere que estos individuos no fueron enterrados, sino que fueron el festín de los depredadores que habitaban en esta cueva.
Pero lo interesante de estos restos sin duda está en su morfología, que presenta rasgos muy primitivos, pero, al mismo tiempo, sus dientes y la estructura de su mandíbula muestran rasgos "derivados" que ya apuntan directamente hacia el Homo sapiens.
Tecnología detrás de la fecha. En paleoantropología la diferencia entre un "hallazgo interesante" y una "revolución" suele estar en la datación del descubrimiento. Algo que a día de hoy se puede hacer con una grandísima precisión gracias a la combinación de la geología con las técnicas modernas.
En este caso los investigadores utilizaron la técnica de magnetoestratigrafía para analizar 180 muestras de sedimentos para identificar la transición Brunhes-Matuyama. Esta transición en los sedimentos es fundamental, ya que es un evento global que ocurrió hace unos 773.000 años, cuando el campo magnético de la Tierra se invirtió (el norte magnético pasó a estar en el polo norte geográfico actual), y que es útil para datar muestras de sedimentos.
Su datación. Al encontrar los fósiles justo en este estrato que tenemos tan bien estudiado junto a cuándo ocurrió, ya podemos fijar una fecha de 773.000 años con un margen de error de apenas 4.000 años para estos fósiles.
Y aunque 4.000 años pueda parecer un gran margen de error, la realidad es que en términos geológicos es como dar la hora de una manera muy exacta (hasta con sus segundos).
El fin del reinado de Atapuerca. Durante años, el Homo antecessor de Atapuerca (España) fue propuesto como el ancestro común de sapiens y neandertales, para dar sentido a este vacío. Pero este descubrimiento cambia completamente la narrativa que tenemos encima de la mesa.
El estudio de Hublin sugiere que estos homínidos marroquíes son evolutivamente más cercanos a nosotros que el Homo antecessor. De esta manera, mientras que los fósiles españoles parecen una rama lateral que se adaptó al entorno europeo, los de Casablanca representarían el linaje principal africano. Algo que también encaja con los estudios genéticos actuales que sitúan la divergencia entre los humanos modernos y los neandertales hace aproximadamente 800.000 años.
No encaja para todos. Como todo gran avance, este artículo científico ha levantado una gran polvareda en el sector, puesto que no todos los expertos están convencidos de que el origen sea exclusivamente africano. Por un lado, María Martinón-Torres, directora del CENIEH, critica que el estudio ignore fósiles asiáticos recientes (como los de Harbin o Hualongdong en China) que también muestran rasgos modernos en fechas antiguas.
Por otro lado, Antonio Rosas, del CSIC, plantea una duda razonable: si estos fósiles están cerca de la raíz del ancestro común, ¿por qué no muestran rasgos que también apunten hacia los neandertales?
Qué significa para el futuro. Este hallazgo en Casablanca rompe el paradigma de que el Homo sapiens fue una "invención" reciente de hace 300.000 años. En su lugar, sugiere que fue un proceso mucho más largo, complejo y profundamente arraigado en el norte de África.
Lo que si está pasando ahora mismo es que el equipo de Hubblin sigue excavando. Con la tecnología de datación actual y la posibilidad de encontrar más fragmentos craneales, el siguiente paso será intentar extraer proteínas antiguas de los dientes para confirmar, mediante paleoproteómica, si el ADN confirma lo que parece ya obvio: que los huesos son más antiguos de lo que pensamos.
Imágenes | Ibrahim Jonathan
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La noticia Atapuerca creía ser el origen del 'homo sapiens': ahora le ha salido un nuevo "rival" en Marruecos fue publicada originalmente en Xataka por José A. Lizana .
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