Acabamos de arrancar 2026 y la astronomía ya nos ha dado la primera sorpresa del año, puesto que mientras la mayoría miraba hacia los objetivos habituales, un equipo de astrónomos en el desierto de Atacama ha detectado un objeto. Se trata del cometa C/2026 A1, y hay posibilidades de que lo podamos ver desde la propia Tierra.
Su relevancia. No estamos ante un cometa cualquiera, puesto que su órbita y tamaño sugieren que estamos ante un "sungrazer", que traducido al español sería algo así como "rozador del Sol". Esto quiere decir que se trata de un tipo de objeto suicida que, si logra sobrevivir a su paso por el perihelio, podría convertirse en un fenómeno visual comparable con el legendario cometa Ikeya-Seki de 1965.
El hallazgo. La historia de este descubrimiento arranca el pasado 13 de enero en el observatorio AMACS1, situado en la privilegiada geografía de San Pedro de Atacama en Chile con un equipo de astrónomos franceses que detectaron un movimiento inusual.
El hallazgo se hizo como parte del programa de búsqueda MAPS, que lleva activo desde 2020 y que ya cuenta en su haber con el descubrimiento de 8 cometas y más de 300 asteroides cercanos a la Tierra. De esta manera, los diferentes organismos confirmaron este hallazgo de manera inicial como una mancha difusa.
Ya había sido visto. Semanas antes de este descubrimiento, los investigadores vieron que ya existían en las bases de datos 'precoveries'. Esto quiere decir, que otros equipos habían cargado imágenes previas donde el cometa aparecía, pero no había sido identificado dado que el brillo era aún más tenue. Pero a este equipo finalmente no se le ha escapado.
Su familia. Lo que hace especial al C/2026 A1 no es solo su descubrimiento, sino su linaje. Los datos del JPL Small-Body Database y del experto Seiichi Yoshida confirman que pertenece a la familia Kreutz, específicamente al subgrupo Pe.
Para poder entender todas estas palabras, hay que ponerse en contexto para saber que los cometas Kreutz son fragmentos de un cometa gigante que se rompió hace siglos. Ahora este nuevo visitante parece estar relacionado directamente con el Gran Cometa de 1106, un monstruo que se partió en pedazos dando lugar a algunos de los cometas más brillantes de la historia.
Su viaje. A la hora de analizar el trayecto que está teniendo, la verdad es que las cifras pueden dar vértigo. En concreto, se ha visto que cuenta con una velocidad de 3,2 millones de kilómetros por hora y, a partir de esta información, se ha visto cuándo pasará cerca del Sol.
En concreto, será el próximo 4 de abril de 2026 cuando pasará a apenas 0.00547 Unidades Astronómicas del Sol. En "cristiano", eso significa que pasará a unos 800.000 kilómetros de nuestra estrella, que para un objeto de hielo y roca, eso es básicamente rozar la superficie solar.
El escenario de abril. Aquí es donde la comunidad científica se divide entre la cautela y la emoción, ya que todo depende de una pregunta muy concreta: '¿Sobrevivirá?'. Ahora mismo sobre la mesa hay dos escenarios posibles que se pueden resumir en los siguientes puntos:
- El primero es que el cometa se desintegre, lo que sería un final aburrido. Aquí lo que ocurre básicamente es que la inmensa gravedad y el calor solar vaporizan el cometa antes de que salga del perihelio, siendo el destino de muchos sungrazers pequeños.
- El segundo escenario es que sobreviva, y no es ninguna tontería puesto que las estimaciones actuales sitúan el núcleo del cometa en unos 2,4 kilómetros de diámetro. Esta cifra es una buena noticia porque es lo suficientemente grande como para tener una oportunidad de sobrevivir.
Si sobrevive. Si aguanta el tirón gravitatorio y térmico, el C/2026 A1 podría alcanzar un brillo absurdo. Algunas proyecciones optimistas sugieren que podría ser más brillante que la Luna llena o incluso visible a simple vista durante el día, cerca del disco solar, algo que no veíamos desde el cometa Ikeya-Seki en los años 60.
Calendario para verlo. El calendario que ahora mismo se tiene sobre la mesa comienza a finales de marzo de 2026, cuando los aficionados a la astronomía podrán comenzar a verlos con los telescopios. A partir de aquí se deberá esperar al cuatro de abril para ver si sobrevive y aumenta su brillo muchísimo para posteriormente desplegar una cola masiva visible a simple vista en nuestros cielos.
Como siempre ocurre con los cometas, son como los gatos: tienen cola y hacen exactamente lo que les da la gana. Pero con un núcleo de 2,4 km y una trayectoria directa desde el clan de los Kreutz, el C/2026 A1 es, sin duda, uno de esos eventos que debemos tener muy presente por poder hacer historia.
Imágenes | NASA Hubble Space Telescope
En Xataka | China ha creado la cometa más grande del mundo con un objetivo muy claro: abaratar a lo bestia su energía
-
La noticia El observatorio de Atacama ha descubierto algo intrigante: un cometa "kamikaze" que se dirige directo al Sol fue publicada originalmente en Xataka por José A. Lizana .
☞ El artículo completo original de José A. Lizana lo puedes ver aquí