Un yacimiento paleontológico en el norte de España acaba de cambiar lo que se sabía sobre la evolución de ciertos dinosaurios herbívoros. En Vegagete, cerca de Villanueva de Carazo (Burgos), un conjunto de cerca de 800 restos fósiles permitió identificar una nueva especie: Foskeia pelendonum, considerado hasta ahora el ornitópodo más pequeño jamás descrito.
El descubrimiento fue realizado por el Colectivo Arqueológico y Paleontológico de Salas (CAS), en colaboración con un equipo internacional de científicos, y se basa en el análisis de restos correspondientes al menos a seis individuos de distintas edades. A pesar de que la mayoría de los huesos estaban fragmentados e incompletos, su notable estado de conservación permitió una reconstrucción anatómica detallada de este pequeño dinosaurio que vivió hace unos 125 millones de años.
Perteneciente a la familia de los ornitópodos, Foskeia pelendonum apenas alcanzaba los 30 centímetros de altura. Su cráneo, de solo 5,5 centímetros, presenta una morfología muy distinta a la de otros miembros del grupo: ancho en la zona posterior y con una mandíbula robusta, adaptada para sostener una musculatura masticadora potente. Estas características sugieren una estrategia alimentaria especializada, orientada al consumo de vegetales relativamente duros.
El estudio también reveló una dentición peculiar: los dientes delanteros eran muy reducidos y prácticamente inútiles, mientras que los posteriores eran grandes y funcionales, concentrando el proceso de masticación. Esta singular forma de alimentarse inspiró el nombre de la especie, que rinde homenaje a los Pelendones, un antiguo pueblo celtíbero que habitó la región.
Desde el punto de vista evolutivo, Foskeia ocupa un lugar clave. Los investigadores lo consideran un eslabón temprano en la historia de los rabdodóntidos, un grupo de dinosaurios herbívoros del Cretácico superior cuyo origen era hasta ahora desconocido. Su hallazgo ayuda a llenar un vacío de más de 100 millones de años en el registro fósil de este linaje, anteriormente catalogado como un “linaje fantasma”.
El análisis de los huesos de las extremidades, en particular del fémur, aportó además información sobre su modo de vida. Los ejemplares jóvenes habrían sido bípedos, mientras que los adultos caminaban sobre cuatro patas. Sus patas, largas y delgadas, crecían rápidamente, aunque todo indica que no estaban adaptadas para carreras prolongadas. En lugar de huir largas distancias, este dinosaurio probablemente realizaba escapadas cortas y rápidas hacia zonas seguras.
Uno de los aspectos más llamativos del hallazgo es su impacto en las teorías sobre el tamaño corporal de los dinosaurios. Hasta ahora, el enanismo se asociaba principalmente a especies que vivían en islas con recursos limitados. Sin embargo, Foskeia pelendonum sugiere un escenario diferente: los rabdodóntidos podrían haber sido pequeños en sus orígenes y aumentar de tamaño con el tiempo, a medida que disminuía la presión de los depredadores.
Este diminuto dinosaurio, lejos de ser una rareza aislada, abre la puerta a una revisión más amplia del grupo. Los científicos no descartan que futuras excavaciones revelen que otros rhabdodontomorfos aún desconocidos también fueron mucho más pequeños de lo que se pensaba, cambiando así la imagen clásica de estos herbívoros del Cretácico.
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