Levantar la cabeza y mirar al cielo buscando reconocer constelaciones y encontrarse con lluvia de estrellas o meteoritos es un placer, pero lo que la comunidad astronómica ha hallado es sencillamente extraordinario: un rayo de energía cósmica dirigido a la Tierra desde la mitad del universo conocido. No es la primera vez que vemos algo así, pero este es el más brillante y distante nunca visto.
El hallazgo. El telescopio MeerKAT de Sudáfrica ha descubierto el láser espacial más potente y lejano jamás detectado. Es un haz de microondas disparado desde hace 8.000 millones de años que acaba de llegar a la Tierra y para localizarlo, el equipo necesitó una una lupa cósmica que predijo Einstein hace más de un siglo.
Contexto. Los megamáseres de hidroxilo (el prefijo mega denota que su luminosidad es millones de veces superior a la de un máser de hidroxilo ordinario) son fenómenos naturales originados cuando dos galaxias colisionan. En ese momento las nubes de gas se comprimen violentamente excitando moléculas de hidroxilo. Estas liberan microondas de forma amplificada y coherente (como los láseres artificiales).
En pocas palabras, son el equivalente cósmico de un láser. Eso sí, en lugar de luz visible, lo que emiten son microondas. Para la astronomía sirven como una suerte de "baliza cósmica" empleada para estudiar cómo se formaron las galaxias en el universo primitivo.
Al telescopio. Este láser natural proviene de un par de galaxias en colisión (el sistema HATLAS J142935.3–002836) que emiten un megamáser tan brillante que el equipo de investigación ha propuesto subirle de categoría a gigamáser, un orden de magnitud por encima.
El responsable del descubrimiento es el el radiotelescopio MeerKAT, una red de 64 antenas de radiofrecuencia situada en Sudáfrica. La señal que recibimos hoy fue emitida hace 8.000 millones de años, esto es, cuando el Universo tenía la mitad de su edad actual.
Por qué es importante. Porque los megamáseres son trazadores directos de fusiones galácticas en el universo joven. Su estudio permite determinar cómo se formaron y cómo fue su evolución. Además, esa propuesta de clasificarlo como "gigamáser" abre las puertas a que existan más objetos similares en envergadura pendientes de descubrir. Como detalla Thato Manamela, astrónomo de la Universidad de Pretoria y autor principal del estudio: "Esto es solo el comienzo. No queremos encontrar un solo sistema, sino cientos o miles"
Ilustración de la galaxia distante a 8 mil millones de años luz (en rojo), ampliada por una galaxia de disco en primer plano no relacionada, lo que resulta en un anillo rojo. Al descomponer la luz de radio en diferentes colores, como lo hace un prisma, se revela el gigamáser de hidroxilo. IDIA Cómo lo hicieron. La señal de las microondas era demasiado débil para detectarse a esa distancia, pero el equipo científico hizo uso de algo que Einstein vislumbró: la lente gravitacional. En pocas palabras: una masa enorme situada en un lugar intermedio entre la Tierra y las galaxias actúa como amplificador natural curvando el espacio-tiempo a su alrededor, esto es, doblando y concentrando las microondas como una lupa.
Lo que se produce es un anillo de Einstein, un halo luminoso alrededor del objeto intermedio. Ese efecto amplificó la señal lo suficiente como para que MeerKAT pudiera captar el rayo cósmico y analizarlo.
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Portada | NASA Hubble Space Telescope
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La noticia Un láser cósmico del tamaño de una galaxia lleva 8.000 millones de años disparando hacia la Tierra: es el más potente jamás visto fue publicada originalmente en Xataka por Eva R. de Luis .
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