Proyecto financiado por el Gobierno Regional de Atacama logró obtener concentrados de alto valor —como pirita con cobalto y magnetita— y demostró el potencial de estos residuos para su uso en la construcción, impulsando una minería más sostenible.
La Universidad de Atacama lidera un innovador proyecto que propone una solución concreta a uno de los mayores pasivos ambientales de la minería: los relaves. A través de una investigación desarrollada por su Departamento de Metalurgia, se logró diseñar una ruta tecnológica que permite valorizar integralmente los relaves de cobre, transformándolos en nuevos recursos para la industria.
El estudio, financiado por el Fondo de Innovación para la Competitividad del Gobierno Regional de Atacama y con la participación de ENAMI, SCM Carola y San Marino, demostró la viabilidad de obtener dos subproductos de alto valor: un concentrado de pirita con contenidos relevantes de cobalto y un concentrado de magnetita, materia prima clave en la fabricación de acero.
Este avance cobra especial relevancia en el contexto de la transición energética, donde el cobalto es considerado un mineral crítico debido a su uso en baterías recargables. En este escenario, los relaves de cobre presentes en regiones como Atacama y Coquimbo podrían convertirse en una fuente alternativa de minerales estratégicos, incluyendo cobalto e incluso tierras raras en el mediano plazo.
Además de la recuperación de minerales, la investigación evidenció que una parte significativa de estos residuos puede ser reutilizada en la industria de la construcción. En particular, el relave puede emplearse como sustituto de áridos y como material suplementario en la producción de cemento, sin afectar sus propiedades mecánicas ni generar riesgos para la salud o el medioambiente.
Este punto resulta especialmente relevante frente al proceso de descarbonización que vive el país, ya que actualmente la industria cementera utiliza cenizas volantes provenientes de termoeléctricas, cuya disponibilidad disminuirá progresivamente con el cierre de estas plantas.
Asimismo, el estudio comprobó que la fracción más gruesa del relave puede reemplazar parcialmente la arena en morteros, contribuyendo también a reducir la extracción de áridos desde cauces naturales, una actividad con importantes impactos ambientales.
“Como universidad pública regional, estamos comprometidos con las problemáticas del territorio. El reprocesamiento y reutilización de relaves es una línea prioritaria, ya que permite avanzar hacia una minería más sostenible, clave para el desarrollo de nuestras regiones”, señaló el Dr. Danny Guzmán Méndez, académico del Departamento de Metalurgia y director del proyecto.
Con más de 20 años de experiencia en investigación sobre valorización de residuos mineros, la Universidad de Atacama impulsa así una mirada innovadora: dejar de considerar los relaves únicamente como desechos y reconocerlos como una oportunidad para generar nuevas cadenas de valor.
En Chile, donde la producción de relaves alcanza cifras cercanas a mil millones de toneladas anuales, este tipo de soluciones resulta clave para disminuir su impacto en comunidades y ecosistemas, especialmente en zonas con fuerte tradición minera como Copiapó, Tierra Amarilla y Andacollo.
Los resultados de este proyecto posicionan a los relaves de cobre como un recurso estratégico dentro de un modelo de economía circular, integrando minería y construcción bajo un enfoque de sostenibilidad territorial.
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