Una investigación internacional con participación chilena descubrió que los pingüinos papúa han seguido rutas evolutivas distintas durante millones de años. El hallazgo redefine su clasificación y advierte que algunos grupos podrían ser mucho más vulnerables al cambio climático de lo que se pensaba.
Durante décadas, los pingüinos papúa fueron considerados una única especie distribuida en distintos puntos del océano Austral. Sin embargo, una nueva investigación internacional, con participación de científicas y científicos chilenos, acaba de cambiar esa visión. El estudio demuestra que estas aves en realidad corresponden a cuatro linajes evolutivos profundamente diferenciados, cada uno adaptado a las condiciones ambientales específicas de su territorio.
La investigación fue liderada por un equipo internacional con participación de la Universidad de Los Lagos, la Universidad Andrés Bello, la Universidad de Chile y los Institutos Milenio CRG y BASE, en colaboración con la Universidad de California, Berkeley, además de instituciones de Australia, Francia, Sudáfrica, Argentina, Reino Unido y Estados Unidos.
Para el estudio, el equipo analizó el genoma completo de 64 ejemplares provenientes de diez colonias distribuidas desde las islas Malvinas hasta las cercanías de la Antártica, incluyendo también las islas Kerguelen, Crozet y Macquarie. Los resultados revelaron diferencias genéticas profundas entre los grupos, evidenciando procesos avanzados de especiación impulsados por las distintas condiciones del océano Austral.
“El ambiente no es solo el escenario donde viven los organismos, también es una fuerza que moldea su ADN a través del tiempo, dejando huellas en su genoma”, explicó la Dra. Daly Noll, académica de la Universidad de Los Lagos e investigadora asociada de los Institutos Milenio BASE y CRG.
Según la investigadora, factores como la temperatura del mar, la cobertura de hielo, la salinidad y la disponibilidad de alimento habrían actuado durante millones de años como motores de diferenciación evolutiva. “En el océano Austral, estas diferencias ambientales han impulsado que los pingüinos papúa sigan caminos evolutivos distintos e independientes, evidenciando un proceso de especiación”, afirmó.
Genes clave para la adaptación
El análisis incluyó más de nueve millones de variantes genéticas y permitió identificar diferencias concentradas en regiones específicas del ADN relacionadas con funciones esenciales, como la regulación térmica, el metabolismo energético y la comunicación.
Uno de los hallazgos más llamativos fue la detección de cambios en genes vinculados al aprendizaje vocal, lo que sugiere que las diferencias en las vocalizaciones podrían estar contribuyendo al aislamiento reproductivo entre los distintos grupos.
“En esta investigación pudimos delimitar las cuatro especies de pingüinos papúa y realizar la descripción formal completa de una de ellas utilizando datos genómicos junto a múltiples aproximaciones”, señaló la Dra. Juliana Vianna, académica de la Universidad Andrés Bello y directora alterna del Instituto Milenio CRG.
La magnitud de las diferencias genéticas observadas es comparable a la existente entre otras aves ya reconocidas como especies independientes. Por ello, el estudio propone oficialmente dividir a los pingüinos papúa en cuatro especies distintas, respaldadas por evidencia genómica, ecológica y morfológica. Una de ellas, correspondiente al grupo de las islas Kerguelen, fue descrita formalmente como una nueva especie para la ciencia.
Cambio climático y conservación
El hallazgo también tiene consecuencias directas para la conservación de estas aves frente al avance del cambio climático. Hasta ahora, todos los pingüinos papúa eran considerados una sola unidad de conservación, lo que invisibilizaba a las poblaciones más pequeñas y vulnerables.
Las proyecciones realizadas por el equipo indican que, hacia 2050, tres de los cuatro grupos podrían perder parte importante de su hábitat marino debido al calentamiento global y los cambios en el océano Austral.
“Algunos ya están en retroceso: las colonias monitoreadas en la Isla Macquarie han perdido el 50% de sus parejas reproductivas en las últimas tres generaciones”, advirtieron las y los investigadores.
Para el Dr. Elie Poulin, académico de la Universidad de Chile y director del Instituto Milenio BASE, el estudio demuestra que incluso en especies ampliamente conocidas todavía puede existir biodiversidad no reconocida. “Identificar correctamente esa diversidad es un paso fundamental para cualquier evaluación seria de conservación”, sostuvo.
La investigación se desarrolló en el marco de la tesis doctoral de Daly Noll en el Programa de Doctorado en Ciencias, mención Ecología y Biología Evolutiva, de la Universidad de Chile, y contó con apoyo del proyecto Fondecyt de Postdoctorado ANID.
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