La investigación, financiada por el programa Horizon Europe de la Unión Europea, contará con la participación del investigador de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC), Dr. Jaime Villafaña, y buscará aportar nuevas evidencias sobre la historia evolutiva y ecológica de uno de los depredadores marinos más emblemáticos del planeta.
¿Cómo evolucionó el tiburón blanco moderno (Carcharodon carcharias)? Esa es una de las preguntas que busca responder un nuevo proyecto internacional que analizará fósiles de dientes de tiburón provenientes de Chile, con el propósito de reconstruir la historia evolutiva de esta especie y comprender los cambios ecológicos que marcaron su aparición.
La investigación forma parte del proyecto SHARKS, financiado por el programa Horizon Europe de la Unión Europea mediante un ERC Starting Grant, adjudicado al Dr. Jeremy McCormack, de Goethe University Frankfurt (Alemania). En el estudio participará el Dr. Jaime Villafaña Navea, investigador de la Facultad de Ciencias de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC), quien aportará su experiencia en paleontología de vertebrados y evolución de peces marinos.
El proyecto centrará parte importante de sus análisis en fósiles recuperados de la Formación Bahía Inglesa, en la Región de Atacama, uno de los yacimientos paleontológicos marinos más relevantes de Sudamérica por la riqueza y diversidad de su registro fósil.
Chile, una pieza importante para entender la evolución del tiburón blanco
Durante más de un siglo, el origen evolutivo del tiburón blanco ha sido motivo de debate científico. Una de las hipótesis más aceptadas plantea que la especie actual surgió gradualmente a partir de formas fósiles cercanas, proceso que quedó registrado en la transformación progresiva de la morfología de sus dientes.
En este contexto, los fósiles chilenos representan una oportunidad excepcional para estudiar esa transición, ya que en la Formación Bahía Inglesa se conservan ejemplares que muestran distintas etapas evolutivas del linaje: desde dientes sin aserraciones hasta piezas con bordes completamente aserrados, característica distintiva del tiburón blanco moderno.
«Los dientes de tiburón blanco de la Formación Bahía Inglesa de Chile nos muestran esta transición en la morfología dental, lo que los convierte en ideales para rastrear la variabilidad ecológica del tiburón blanco a través del tiempo», explicó el Dr. Jeremy McCormack.
El valor científico del patrimonio paleontológico chileno
Para el Dr. Jaime Villafaña, esta investigación también pone de relieve la importancia del patrimonio fósil nacional para responder preguntas científicas de alcance global.
«El patrimonio paleontológico chileno posee un enorme valor para comprender la historia de la vida marina y los cambios que han experimentado los ecosistemas a través del tiempo. Su estudio no solo permite responder preguntas científicas de alcance global, sino también relevar la importancia de proteger, investigar y poner en valor estos registros únicos que forman parte de nuestra historia natural», señaló el investigador de la UCSC.
Una colaboración científica entre Chile, Alemania y Suiza
La participación del Dr. Villafaña fortalecerá la cooperación entre investigadores europeos y chilenos en el estudio de la evolución de los grandes depredadores marinos y de los antiguos ecosistemas oceánicos.
Desde Alemania, el Dr. McCormack destacó el valor de esta colaboración internacional. «Me entusiasma colaborar con mis colegas chilenos en el proyecto y unir nuestras experticias», afirmó.
El equipo también contará con la participación de la Dra. Catalina Pimiento, investigadora de la University of Zurich (Suiza), especialista en paleobiología y evolución de grandes depredadores marinos.
Bahía Inglesa: un archivo natural de la vida marina del pasado
Ubicada en la Región de Atacama, la Formación Bahía Inglesa es reconocida como una de las unidades fosilíferas marinas más importantes del Neógeno en Chile. Sus depósitos preservan restos de tiburones, rayas, peces óseos, aves y mamíferos marinos, constituyendo un verdadero archivo natural para reconstruir la evolución de los ecosistemas del Pacífico suroriental.
Con este nuevo proyecto, los fósiles chilenos volverán a ocupar un lugar central en la investigación internacional, aportando evidencia clave para comprender la evolución del tiburón blanco y los cambios ambientales que han modelado a los grandes depredadores marinos durante millones de años.
Más allá de reconstruir la historia de una especie icónica, el estudio reafirma el valor del patrimonio paleontológico chileno como una fuente única de conocimiento para entender la evolución de la vida en los océanos y fortalecer la colaboración científica entre instituciones de distintos países.
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