Agua potable con los ritmos del sol
El nuevo sistema, creado por un grupo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), utiliza la energía del sol de una manera que pocos habíamos visto antes. La clave está en su capacidad para ajustar el proceso de desalinización al ritmo de la luz solar que recibe. ¿Qué significa esto? Básicamente, a medida que el sol brilla con más intensidad durante el día, el sistema aumenta la velocidad de desalinización. Y si una nube pasa por delante y bloquea el sol por unos momentos, el sistema automáticamente baja el ritmo, adaptándose de manera eficiente y rápida.
Aquí es donde entra la gran innovación: no requiere baterías para almacenar energía. Esto es un cambio importante respecto a otros sistemas de desalinización que dependen de fuentes de energía estables. ¿Por qué es tan relevante? Porque elimina la necesidad de costosos equipos adicionales, como baterías o conexiones a la red eléctrica, reduciendo así el costo y la complejidad de implementación.
Un sistema adaptable y eficiente
El sistema fue probado durante seis meses en la Brackish Groundwater National Research Facility en Alamogordo, Nuevo México. Y no solo se enfrentó a diferentes tipos de agua subterránea, sino también a condiciones climáticas muy variables. El resultado: el sistema logró convertir hasta 5,000 litros de agua por día, utilizando más del 94% de la energía generada por los paneles solares. Eso es impresionante, ¿no?
El secreto detrás de este rendimiento está en su capacidad para ajustar el consumo de energía en tiempo real, basándose en los cambios del entorno. Imagina que cada tres segundos el sistema “mira” cuánta energía solar está generando y adapta su operación en consecuencia. De esta manera, se asegura de maximizar el uso de cada rayo de sol que recibe.
Electrodialisis versus ósmosis inversa: ¿cuál es mejor?
Hay varias formas de desalinizar agua, y las dos más conocidas son la ósmosis inversa y la electrodialisis. En la ósmosis inversa, se usa presión para empujar el agua salada a través de una membrana, separando las sales en el proceso. Pero, a pesar de su popularidad, no es muy eficiente cuando se trata de operar con fuentes de energía variables como la solar.
Por otro lado, la electrodialisis utiliza un campo eléctrico para extraer los iones de sal del agua, lo que resulta más fácil de controlar y adaptar a las fluctuaciones de energía. Aquí es donde el equipo del MIT ha puesto todo su esfuerzo: en desarrollar un sistema de electrodialisis que sea flexible y que pueda variar su rendimiento según la cantidad de energía solar disponible en cada momento.
Una solución para las comunidades del interior
¿Por qué centrarse en la desalinización de aguas salobres (subterráneas con un poco de sal) y no en el agua de mar? La respuesta es que muchas comunidades alejadas de la costa dependen únicamente de aguas subterráneas para abastecerse. Y debido a factores como el cambio climático, estas aguas se están volviendo cada vez más salinas, haciendo que su consumo sea peligroso o simplemente desagradable.
El sistema desarrollado por el MIT se perfila como una opción ideal para estas comunidades. Al no necesitar baterías y operar solo con la luz del sol, puede ser implementado en zonas sin acceso a la red eléctrica, reduciendo la dependencia de costosos sistemas de tratamiento de agua. Piensa en comunidades rurales que hoy en día tienen que caminar kilómetros para conseguir agua potable. Con este tipo de tecnología, podrían tener acceso a agua limpia sin salir de su entorno.
Un futuro prometedor
Los investigadores del MIT, liderados por Amos Winter y su equipo, planean seguir mejorando el sistema y llevarlo a más lugares. La visión es clara: desarrollar un producto que pueda proporcionar agua potable de manera sostenible a comunidades en todo el mundo. Y no se trata solo de desalinizar agua. El objetivo a largo plazo es hacer que el acceso al agua limpia sea una realidad para todos, sin importar las limitaciones de infraestructura o recursos económicos.
En WWWhatsnew.com siempre estamos atentos a estas innovaciones tecnológicas que buscan cambiar el mundo de forma práctica y sostenible. Ver cómo una idea se convierte en una solución real y aplicable, y que además esté enfocada en ayudar a comunidades que lo necesitan, es realmente inspirador.
El equipo ya ha comenzado a planear la creación de una compañía para comercializar este sistema. Y, si todo sale como esperan, en unos años podríamos ver cómo más y más comunidades logran acceso a agua potable, gracias a la energía del sol y a la creatividad de unos ingenieros que no se conforman con lo convencional.
☞ El artículo completo original de Juan Diego Polo lo puedes ver aquí
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