La contaminación química marina ya no es un fenómeno localizado. Un estudio liderado por la Universidad de California, Riverside, confirmó la presencia extendida de compuestos antropogénicos —sustancias producidas por actividades humanas— en ecosistemas marinos de todo el planeta, incluyendo áreas consideradas remotas y prístinas, como la Patagonia chilena.
La investigación, publicada en la revista científica Nature Geoscience, constituye uno de los análisis más completos realizados hasta ahora sobre contaminación química en ambientes costeros y oceánicos. El trabajo recopiló y analizó muestras de agua marina recolectadas durante una década en distintos puntos de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico.
Entre las expediciones consideradas destaca Taitao, desarrollada en 2018 a bordo del buque oceanográfico AGS-61 Cabo de Hornos, donde participaron el Dr. Silvio Pantoja, investigador del Centro COPAS Coastal, y el entonces tesista Dr. Cristóbal Castillo, junto a la Dra. Lihini Aluwihare, del Instituto Oceanográfico Scripps de la Universidad de California.
Confirmando una presencia invisible
Los resultados sorprendieron al equipo científico, ya que evidenciaron que los químicos antropogénicos presentes en el océano son mucho más abundantes y diversos de lo documentado previamente. Según el estudio, prácticamente todas las muestras analizadas presentaron señales de contaminación química asociada a actividades humanas.
“Este estudio representa uno de los análisis más completos sobre contaminantes en ambientes costeros y oceánicos, y evidencia que la huella humana, antes invisible, está presente en el océano global”, señaló Silvio Pantoja respecto a la investigación colaborativa liderada por los bioquímicos Daniel Petras y Jarmo Kalinski.
El equipo realizó un meta-análisis de 21 bases de datos públicas obtenidas mediante espectrometría de masas no dirigida, una técnica avanzada que permite detectar miles de compuestos químicos presentes en el agua sin limitarse a una lista predefinida. En total, se analizaron 2.315 muestras marinas recolectadas en diversos ambientes oceánicos y costeros alrededor del mundo.
La investigación detectó cerca de 260 compuestos orgánicos antropogénicos, incluyendo moléculas asociadas a productos industriales, pesticidas, fármacos y aditivos químicos presentes en plásticos y lubricantes. Los científicos identificaron, además, sustancias como ftalatos, organofosforados y polialquilenglicoles distribuidas ampliamente en distintos ecosistemas marinos, incluso lejos de las zonas urbanas o industriales.
“Prácticamente, no hubo ningún lugar en el que tomáramos muestras que no mostrara influencia química humana”, afirmó Kalinski.
Contaminantes que viajan por el océano
Uno de los hallazgos más relevantes fue la diferencia en la distribución de los contaminantes. Los pesticidas y productos farmacéuticos aparecieron principalmente en zonas costeras y estuarios, disminuyendo gradualmente hacia mar abierto. En contraste, ciertos compuestos industriales mostraron una presencia mucho más persistente y extendida, evidenciando la capacidad de algunos contaminantes para transportarse a escala global mediante corrientes oceánicas y procesos atmosféricos.
El estudio identificó 248 compuestos xenobióticos anotados, los cuales representaron una mediana del 2% de toda la materia orgánica disuelta detectada en las muestras marinas. En ambientes costeros, esta contribución alcanzó hasta un 20%, mientras que en el océano abierto descendió a aproximadamente un 0,5%.
Para Cristóbal Castillo, uno de los próximos desafíos científicos será comprender el comportamiento y degradación de estas sustancias en el océano. “Personalmente, me gustaría profundizar en la capacidad microbiana para metabolizar moléculas de difícil degradación, con miras a proyectos de biorremediación”, explicó.
Medidas desde tierra
Los investigadores enfatizan que la prevención desde ambientes terrestres será clave para reducir el ingreso de estos contaminantes al océano. Gran parte de los compuestos detectados provienen de productos de consumo cotidiano, plásticos, pesticidas, lubricantes y residuos industriales.
“Encontramos que los pesticidas y los productos farmacéuticos e industriales son más abundantes cerca de la costa, disminuyendo hacia el océano abierto. Esto significa que debemos tomar medidas en el ambiente terrestre. Por ejemplo, aplicar tratamientos específicos para minimizar la entrada de contaminantes al ambiente costero”, señaló Pantoja.
El científico advirtió además que remover contaminantes una vez dispersos en el océano resulta extremadamente complejo y costoso. “Cuando los contaminantes llegan al océano, se agravan los problemas”, concluyó.
Si bien los autores reconocen que este análisis es preliminar, esperan que sirva como base para futuras investigaciones sobre los efectos acumulativos de la contaminación química en ecosistemas marinos, microorganismos oceánicos y cadenas tróficas. Las bases de datos generadas quedaron disponibles públicamente en el repositorio MassIVE para que otros equipos científicos continúen profundizando en el estudio de la contaminación química global.
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